Forum - Les autistes ne voient pas comme tout le monde!

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Les autistes ne voient pas comme tout le monde!
Volume 35 numéro 9
30 octobre 2000
Armando Bertone étudie la sensibilité au mouvement chez les autistes.
«Les mécanismes
d’intégration de
l’information sur le plan
visuel sont moins
efficaces chez les
autistes dès que les
stimuli requièrent un
traitement cortical plus
complexe», affirme
Armando Bertone,
étudiant au troisième
cycle au Département
de psychologie.
Marc-André a quatre ans et demi. Il est doté d’une grande capacité de
mémorisation, mais présente un retard dans l’acquisition du langage
et est indifférent à la présence des personnes. Ses champs d’intérêt
sont restreints: il aime aligner des bouts de ficelle sur le sol et
contemple inlassablement les mouvements de rotation du ventilateur.
Un médecin a évalué son comportement et a posé un diagnostic
d’autisme.
«Selon le Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, cette
maladie est caractérisée par une anomalie du développement qui se
manifeste dès les premières années de la vie par un manque de
réciprocité sociale et de réactions émotionnelles, des troubles du
langage, des champs d’intérêt limités et des gestes répétitifs», signale
Armando Bertone, étudiant au Département de psychologie. Ce jeune
chercheur âgé de 27 ans a démontré que les autistes ne voient pas
comme tout le monde.
La fascination pour les mouvements rotatifs est présente chez certains
autistes, dit-il. L’observation attentive, qui peut durer des heures,
semble être provoquée par la stimulation visuelle et auditive. C’est
aussi parfois le déplacement devant certains types d’objets comme les
barres verticales d’une grille ou les lignes du sol qui suscite le stimuli
visuel. Ce phénomène de sensibilité au mouvement a éveillé la
curiosité de l’étudiant au point qu’il en a fait l’objet de sa thèse de
doctorat.
L’étude s’étendra encore sur quelques années, mais des données
commencent à émerger. Le chercheur a notamment mis en évidence
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que l’autisme ne procède pas uniquement de troubles cognitifs. Les
autistes peuvent aussi éprouver des difficultés sensorielles et
perceptives. Cela n’avait jamais été observé auparavant pour la
perception du mouvement.
Une sensibilité réduite aux mouvements complexes
Menée sous la direction du professeur Jocelyn Faubert, de l’École
d’optométrie, en collaboration avec Laurent Mottron, chercheur au
Département de psychiatrie, la recherche a été effectuée auprès de
12 garçons et filles autistes âgés de 9 à 20 ans. «Leur quotient
intellectuel variait de 80 à 100, car les personnes profondément
déficientes qui présentent des traits sévères d’autisme n’accèdent
généralement pas au langage», mentionne Armando Bertone.
Par ailleurs, ces sujets ne démontraient pas de talents hors du
commun en calcul, en dessin de détails ou en musique. Le syndrome
de l’autiste savant est associé à une déficience mentale; les
compétences phénoménales sont généralement peu fonctionnelles et
touchent un domaine très particulier.
La méthodologie consistait à soumettre les sujets à trois types de
mouvements (gauche-droite, expansion-contraction et rotation) dans
des conditions de traitement visuel simple et complexe. Le but visé
était d’évaluer le seuil de perception du mouvement des autistes et de
comparer les résultats avec ceux obtenus par un groupe contrôle. «Je
leur demandais d’abord d’indiquer la direction des mouvements qui se
définissent par la luminosité. Ce sont les stimuli les plus facilement
traités par le système visuel, précise l’étudiant. Ensuite, les mêmes
mouvements étaient répétés, mais dans un contexte de contraste. Ce
type d’information requiert un traitement supplémentaire par le
cerveau.»
Le chercheur a constaté que la sensibilité aux mouvements simples
est la même chez les deux groupes, mais le traitement visuel des
autistes est moins efficace avec une augmentation de la complexité
de l’information. Malgré un niveau intellectuel satisfaisant, les sujets
autistes démontrent une sensibilité réduite aux mouvements qui se
définissent par le contraste, comme le balancement des feuilles au
vent.
«Cela nous montre que la perception des autistes n’est pas aussi
intacte qu’on le croyait, souligne Armando Bertone. Il y a
vraisemblablement un sous-fonctionnement sur le plan visuel. Cela
peut paraître insignifiant, mais l’étude permet de mieux comprendre la
façon dont les autistes traitent l’information visuelle.»
Une piste de recherche
Pour l’instant, on ne connaît pas encore l’étiologie précise de
l’autisme. De nombreux chercheurs plaident en faveur d’une
contribution majeure des facteurs génétiques. D’autres montrent du
doigt les complications durant la grossesse et à l’accouchement. Les
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troubles de développement propres à l’autisme permettent cependant
d’évoquer un dysfonctionnement cérébral. Reste à trouver lequel. Le
cerveau des autistes ne présente habituellement pas de lésions et le
dysfonctionnement ne paraît toucher aucune région cérébrale en
particulier.
La récente découverte d’Armando Bertone pourrait conduire à une
meilleure compréhension de l’autisme. La faible efficacité du
traitement de l’information visuelle complexe des autistes pourrait
notamment expliquer certains comportements anormaux, comme le
manque d’intégration sociale et l’intérêt obsessif pour les détails. C’est
que les circuits d’intégration qui traitent le mouvement complexe sont
aussi actifs dans des fonctions cognitives comme le comportement,
souligne le jeune chercheur.
«De un tiers à la moitié de la matière corticale est affectée à la vision,
conclut-il. Il y a donc une piste de recherche de ce côté pour mieux
comprendre l’impact fonctionnel des troubles autistiques.»
Dominique Nancy
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