Sedrata - Musée du Louvre

Sedrata : une capitale oubliée du Maghreb central
En Algérie, il ne s’est trouvé personne pour faire sortir de leur sommeil ces villes
arabes ou berbères autrefois si vivantes, que la conquête de l’Islam fit naître sur ses pas.
Marguerite van Berchem
Entre le Grand Erg oriental et le Grand Erg occidental, à 800 km au sud
d’Alger et à 14 km au sud-ouest de Ouargla, en plein désert algérien, se trouvent les
restes d’une ville fondée au IXe siècle : Sedrata.
Les Ibadites, maîtres de Sedrata
Sedrata doit sa naissance aux Ibadites, zélateurs d’une foi rigoureuse
prétendant établir leur pouvoir loin des compromissions d’un empire trop profane.
Les Ibadites – désignés aussi comme Kharéjites – suscitent bien des questions.
Issus de Basra (Irak), ils vécurent une longue période de kitman (secret quant à leur
doctrine). Ils se répandirent largement dans le monde islamique et eurent un temps
l’ambition de restaurer un pouvoir “pur” en renversant le califat. Implantés en Afrique
du Nord, les Ibadites établissent dès le VIIIe siècle une véritable résistance au
pouvoir central abbasside qui s’exerce difficilement depuis Bagdad.
Un Ibadite d’origine persane, Ibn Rustam, fonde la ville de Tahert (ouest de l’Algérie)
et devient l’imam des Ibadites. La puissance de l’imamat rustémide fut reconnu par
tous les Ibadites, jusqu’en Orient ; cependant au début du Xe siècle, la partie
orientale de l’Afrique du Nord fut balayée par de nouveaux conquérants, les shiites
fatimides, futurs fondateurs du Caire. Dans la tourmente, l’imamat de Tahert disparut
et les Ibadites établirent un nouveau refuge dans l’oasis de Ouargla, à Sedrata. Ils
revinrent alors à un état de kitman. Dans l’oasis de Ouargla se mit en place un
gouvernement de type nouveau constitué par des conseils de reclus présidés par un
sheykh.
Une ville que le temps et le sable recouvrent …
La ville a été successivement révélée puis oubliée, à nouveau gagnée par les
sables. L’ensemble, redécouvert pour la première fois en 1868, au cours d’une
“exploration des bassins du Hodna et du Sahara” par M. Ville, et non pas en 1885
par H. Tarry comme on l’écrit habituellement, a constitué au Xe siècle un important
ensemble architectural ; en particulier,
il renferme les premiers vestiges d’une
architecture palatiale en Algérie pour la période islamique.
En 1883, H. Tarry publie les premiers éléments relatifs au “palais” grâce aux
sondages qu’il a faits en 1881. Les décors de stuc trouvés alors sont perdus. En
1898, Paul Blanchet entreprit à Sedrata des fouilles pour le compte de l’Académie
des inscriptions et belles-lettres. Il fouilla le palais nord, où il dénombra 34 pièces,
ainsi que la mosquée. Une mort précoce l’empêcha cependant de publier ses travaux
mais la Société de géographie conserve ses photographies. Pendant la seconde
guerre, entre 1942 et 1945, le service des Antiquités d’Algérie suscita des fouilles et
des éléments du décor de stuc furent déposés au musée Stephane-Gsell à Alger.
Enfin, en 1951, Marguerite van Berchem entama une campagne de fouilles qui se
poursuivit aussi en 1952. Elle publia de nombreux articles mais faute de
photographies aériennes et d’une cartographie précise, elle ne put établir un relevé
topographique de la ville et de ses environs. L’absence d’eau, malgré l’existence
d’un puits artésien – nommé ‘Ayn al-safa, mentionné par les sources historiques et
trouvé par Tarry mais qu’il ne localisa pas –, rendit les travaux plus difficiles encore.
C’est cependant pour l’heure les seules connaissances solides sur ce site important.
La ville de Sedrata
Sedrata était au centre d’une zone d’irrigation. Les canaux principaux avaient
2 ou 3 m de largeur ; ils alimentaient des cultures maraîchères formant un réseau
dense. À l’extérieur de la ville se trouvaient des bassins destinés à la collecte des
eaux issues de la nappe artésienne. Ce sont “les gerbes d’eaux d’une puissance
incroyable” qui vont “faire fleurir tout ce désert”. Ainsi se développe une ville
qui s’étendait sur plus de 2 km alors qu’elle n’excédait pas 600 m de largeur. Elle
était ceinte de murs renforcés de tours carrées, de palmeraies et de jardins. De là,
marchands et missionnaires ibadites rayonnaient vers le Soudan, le Ghana, la
Mauritanie et les régions de la boucle du Niger.
Les tapis ornementaux des murs de Sedrata
En 1951, Marguerite van Berchem exhuma des sables une vaste demeure :
elle couvrait probablement une surface de 180
à 200 m². Une des salles était
pourvue d’alcôves surélevées et voûtées, ornées de décors de plâtre taillé ou
timchent, plâtre gris du pays encore en usage en 1950. À la fin de la première
campagne, l’archéologue suisse remarqua un vaste monticule. Quelques sondages
révélèrent un palais, fouillé l’année suivante. Ses murs étaient couverts d’un
abondant et sophistiqué décor de stuc s’organisant en assemblages de panneaux
aux motifs différents, véritables tapis muraux. La calligraphie se limitait à la
répartition du mot “bénédiction”. Le décor se concentrait dans une vaste salle
oblongue, s’ouvrant par une baie sur une grande cour et desservant de petites
pièces à ses extrémités ; au fond, face à la baie d’accès, se trouvait un iwan
s’ouvrant sur une plate-forme surélevée ; de part et d’autre, des espaces
secondaires coudés, dont un s’achevant par un couloir. Dans un des angles de la
cour, un petit mihrab (niche précisant la direction de la prière) était conservé.
Le décor de la grande pièce de réception se signale par un répertoire unique
de motifs évoquant fortement l’art textile et semblant redevable à un fonds local ; on
a ainsi établi des rapprochements avec l’art de la broderie mais aussi avec les
décors d’époque chrétienne de Tébessa. Cependant, dans l’articulation des
surfaces, le goût de certains motifs, les ouvertures lobées, les modillons à copeaux,
enfin dans l’emploi d’un espace architectural hiérarchisé, les parallèles sont
probantes avec d’autres vestiges de l’architecture palatiale islamique. Sans aller
jusqu’à proposer des rapprochements avec Balkh (Afghanistan) ou à envisager ceux
avec Samarra (Irak), Sedrata, malgré son originalité, ne doit pas être regardée
comme inclassable. Ces vestiges sont les seuls qui demeurent de l’activité
constructrice des Ibadites du Maghreb ; en effet, Tahert ne conserve aucune de leurs
traces, pas plus que les cinq villes du Mzab où les Ibadites se réfugièrent finalement.
Le décor du “palais” montre que, bien au-delà de la zone urbanisée et du vieux limes
romain, s’était développée une architecture résidentielle très raffinée en Afrique du
Nord. Les circonstances de l’abandon de Sedrata ne sont pas claires. On l’a rattaché
aux menées des Fatimides et on a voulu imaginer que la ville avait disparu dans le
dernier quart du XIe siècle. Or un manuscrit trouvé à Ouargla par Tarry semblait
assurer que la ville n’avait été détruite qu’en 1274 par un chef de guerre. Mais le
manuscrit est demeuré introuvable ! Le centre de la ville n’a pas été fouillé par
manque de moyens et notre connaissance de Sedrata n’a plus évolué depuis, faute
de nouvelles fouilles.
Sophie Makariou, conservateur