domestication du cheval

DOMESTICATION DU CHEVAL
Le cheval fut le dernier animal a être domestiqué avec succès par l'homme. La vigueur, la méfiance et
l'agressivité des chevaux sauvages ont sans doute été longtemps dissuasives.
Il est impossible de déterminer avec exactitude où et quand les premiers chevaux furent domestiqués, mais de
nombreux vestiges portent à croire que ce fut au Moyen-Orient et en Extrême-Orient il y a 5000 à 6000 ans
avant notre ère. Des cavernes ornées de peintures et des roches gravées retrouvées en Eurasie et datant d'une
période antérieure, semblent représenter des chevaux munis d'un harnachement rudimentaire.
Avant d'être utilisé comme animal de bât, le cheval était un gibier pour l'homme qui le pourchassait et le tuait,
tout comme les autres herbivores.
Des tribus nomades Eurasiennes du Néolithique furent sans doute les premières à élever les chevaux, pour leur
peau, leur lait, leur viande et leurs os. Il est probable que certaines de ces populations primitives utilisaient déjà
le renne et connaissaient donc le maniement des troupeaux.
Les premiers chevaux étaient plus petits que ceux d'aujourd'hui. C'est seulement au cours des deux cents
dernières années que leur taille augmenta pour dépasser les 1,50 m.
Les chevaux de guerre
La domestication avait débuté au cours du IVe millénaire avant, en sélectionnant et en élevant les meilleurs
spécimens. Ces chevaux, utilisés comme attelage de chars, entre temps nettement perfectionnés pour ne plus
rouler que sur deux roues, ont occasionné une véritable révolution dans l'art de la guerre, principalement parce
qu'ils ont permis aux peuples prédateurs rôdant dans les environs de leurs hordes de chevaux, d'attaquer les
populations civilisées des vallées, beaucoup plus riches mais sédentaires. Après la fin du IIe millénaire avant
J.C., ces prédateurs montés sur leurs chars ont bouleversé le cours de la civilisation de la Mésopotamie, de
l'Egypte, de la vallée de l'Indus, et partout où elle avait pris racine.
Les chevaux de labeur
Durant des siècles, les durs travaux agricoles furent exécutés par les ânes, les bœufs ou les rennes, les chevaux
étant trop petit. Mais à la fin du XVIIe siècle, des chevaux de trait ourds, plus puissant que les ânes et plus
rapides que les bœufs, commencèrent à être élevés en Europe. L'invention du collier d'épaule et celle de la
ferrure à clous vont faire du cheval un animal de trait plus performant que le bœuf.
Les transports
Le développement d'un réseau routier permit également l'évolution des moyens de transport avec des voitures à
traction chevaline rapides. Le transport en diligence connut sont apogée aux XVIIIe et XIXe siècles.
Au XXe siècle, avec l'avènement des moteurs, voit le déclin rapide des effectifs équins. Les races de trait ne
sont guère élevées que pour la boucherie. C'est la civilisation des loisirs qui va sauver le cheval. Aujourd'hui, le
cheval représente un important secteur économique, avec une forte demande pour les sports équestres et pour
les courses.
L'élevage est florissant; le marché du cheval de sport de haut niveau et du cheval de course est très important
tant en France qu'à l'étranger (Etats-Unis, Suède, Grande-Bretagne, Allemagne, Pays-Bas…).