John Edward SEARSM (1883-1954)

JOHN
EDWARD SEARS
(1883-1954. ).
Par H. BARRELL.
John Edward Sears, Membre honoraire du Comité International des Poids et Mesures et ancien « Superintendent » de la
Division de Métrologie du National Physical Laboratory, est mort
subitement au Memorial Hospital à Teddington (Angleterre),
le 21 décembre 1954.
Deux· mois auparavant, à la séance de clôture de la Dixième'
Conférence Générale des Poids et Mesures, J. E. Sears donnait
sa démission de Membre 'du Comité International, au sein duquel
il fut élu en 1930 et dont il assuma la présidence de 1946 jusqu'à
sa démission. Nombre de ceux qui étaient présents à cette séance
·d'adieux se rappelleront l'hommage sincère et émouvant dont
J. E. Sears fut spontanément l'objet en reconnaissance des inestimables services qu'il a rendus comme délégué du Royaume-Uni
à cinq Conférences Générales, et surtout au Comité International
et au Bureau en tant que Membre puis Président de ce Comité,
poste qui honorait non seulement sa personne mais aussi son
pays natal.
Le premier contact de J. E. Se ars avec l'organisation créée
en 1875 par la Convention du Mètre eut lieu en 1921 lorsqu'il
assista à la Sixième Conférence Généràle comme membre de la
délégation britannique; sa signature (aussi bien pour le Canada
que pour la Grande-Bretagne et l'Irlande) est parmi celles qui
figurent sur ·le document diplomatique portant modification de
la Convention et qui fut approuvé en 1921 par les vingt-sept
États-membres représentés à cette Conférence Générale. Il assista
au même titre à la Conférence suivante, en 1927, au cours de
laquelle fut sanctionnée formellement la longueur d'onde de la
radiation rouge du cadmium (0,643 84696.10-6 m dans l'air
normal) déterminée par Benoît, Fabry et Perot, cet étalon provi-
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soire pouvant Servir pour les mesures de longueur sans référence
directe au Mètre international. Le domaine de la mesure interférentielle des longueurs, domaine dans lequ€!l il publia, diverses
études importantes qui font autorité sur le plan international,
resta toujours au tout premier plan de ses préoccupations. Ces
préoccupations furent également celles de W. Rosters,l'un de
ses distingués collègues au Comité International, avec lequel il
collabora pour montrer qu'une lo.ngueur de l m, représentée par
un étalon à bouts mesuré par les interférences lumineuses en
utilisant la référence provisoire adoptée en I927, pouvait être
reproduite indépendamment à la Physikalisch-Technische Reichsanstalt et au National Physical Laboratory. Bien que les techniques
interférométriques employées aient été différentes, une précision
meilleure que ± 0,03 fl. fut obtenue (Procès- VerbauxC. 1. P. M.,
t. XVII, I935, p. I2I). Ces deux métrologistes renommés étaient
convaincus qu'un mètre optique serait finalement établi et ils
espéraient en voir la réalisation avant de se retirer de la vie
scientifique. Ils n'eurent malheureusement pas cette dernière
satisfaction. J. E. Sears vit la création, en I952, du Comité
Consultatif pour la Définition du Mètre, et, en I954, prit part aux
discussions des premières recommandations faites en I953 par ce
Comité Consultatif, lesquelles, dans l'ensemble, furent acceptées
par la Dixièl,lle Conférence Générale.
A partir de I930, date à laquelle J. E. Sears fut élu membre du
Comité International, en remplacement du Major P. A. MacMahon
décédé, les rapports sur les travaux du Comité publiés dans
les Procès-Verbaux et les Comptes Rendus des Conférences Générales de I933, I948 et I954, fournissent une preuve incontestable
de la sagesse des conseils et de la grande expérience métrologique
dont il fit bénéficier le Comité International dans toutes les
discussions et dans la rédaction des décisions prises par celui-ci.
On ne peut oublier aussi ses efforts dévoués pour servir les intérêts
scientifiques et administratifs du Bureau, particulièrement après
la guerre de I939-I945. Il fut également en diverses occasions
Membre des Comités Consultatifs de Thermométrie, de Photométrie et d'Électricité, et il assuma la présidence de ce dernier
de I939 à I952. Il fit partie aussi de diverses Commissions instituées par le Comité International pour l'étude de problèmes
particuliers. Pendant qu'il était Président du Comité International se sont tenues les Neuvième et Dixième sessions de la
Conférence Générale; cette période fut marquée par plusieurs
Résolutions importantes qui établirent formellement des concepts
métrologiques nouveaux ou améliorés, dont l'influence se fera
sentir durant de nombreuses années dans le domaine général des
unités et étalons de mesure.
John Edward Sears, dont le père fut autrefois membre de la
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Chambre des Communes pour Cheltenham, fit ses études à la
Mill Hill School et à St. John's College, Cambridge. Il obtint
ses diplômes supérieurs en mathématiques et en sciences mécaniques et, en 1907, il reçut le prix universitaire John Winbolt
pour ses études en génie civil. Après avoir effectué un stage dans
une société de constructions navales sur la Tyne, il entra ~au
National Physical Laboratory en 1910 pour s'occuper de la
Section de Métrologie de 'la Division de Physique. Il devint ainsi
responsable des étalons de mesure du Laboratoire dans les
domaines suivants : longueur, masse, superficie, volume, densité,
ainsi que de toutes les vérifications -des étalons et instruments de
mesure de ces domaines pour la science et l'industrie, y compris
le contrôle des appareils de mesure industriels de .précision et des
calibres. En 1913, à la suite du transfert des travaux de contrôle
de l'Observatoire· de Kew au National Physical Laboratory à
Teddington, le contrôle des montres, chronomètres, hydromètres
et baromètres s'ajouta aux charges de sa Section. Pendant la
guerre de 1914-1918, ces charges augmentèrent notablement, plus
spécialement en raison du développement des étalons industriels
et des techniques et appareils de mesure pour la vérification des
calibres de tolérance; pour les services qu'il a rendus dans cette
branche de la métrologie, J. E. Sears a reçu la distinction de
Commandeur de l'Ordre de l'Empire Britannique (CBE) en 1920.
Comme conséqùence de ces développements, cette Section devint
autonome en 1918 sous le nom de « Metrology Division », dont
J. E. Sears fut le premier « superintendent )) jusqu'à sa retraite
en 1946. De 1921/ à 1932, il fut en même temps Deputy Warden
of the Standards au Board of Trade.
J. E. Se ars fut dans le domaine métrologique un pionnier dont
l'œuvre est sans précédent au Royaume-Uni. Il réunissait en sa
personne des qualités éminentes de direction et d'organisation,
une culture scientifique étendue, un don pour la conception des
instruments de mesure et une claire perception des principes
métrologiques de base. Toutes ces qualités, ainsi que de nombreux
articles scientifiques, diverses recherches métrologiques d'importance fondamentale entreprises sur son initiative et sous sa
direction, et les nombreux modèles d'appareils de mesure prototypes mis au point sous sa surveillance personnelle, donnèrent
au National Physical Laboratory un renom international dans le
domaine auquel J. E. Sears se consacra tout particulièrement.
J. E. Sears était membre de l' « Institution of Mechanical
Engineers )); en 1948 il partagea le Prix Clayton, de cette Institution, pour sa contribution à la science technique et à l'industrie
par ses recherches et réalisations dans les domaines de la métrologie et du contrôle. Sa présence dans les Comités de la British
Standards Institution était toujours recherchée, particulièrement
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en tant que Président, et il continua à apporter son concours à
cet organisme de normalisation jusqu'à sa mort. Il fut également
membre du Comité Hodgson auprès du Board of Trade ;~n sait
que l'on doit à ce Comité le Rapport établi en 1951 pour la
révision de la législation des poids et mesures au Royaume-Uni.
Parmi les recommandations de ce Rapport, l'urie d'elles proposait
l'adoption obligatoire, par étapes, du Système Métrique; au cas
où cette adoption s'avérerait inacceptable, on recommandait de
définir le yard et le pound en fonction du mètre et du kilogramme.
pans sa jeunesse, J. E. Sears fut un brillant protagoniste du
style de patinage anglais; plus tard il porta un vif intérêt à l'horticulture et _devint membre de la Royal Horticultural Society.
En 1919 il épousa Kathleen Lucy Wadsworth, qui lui survit
avec un fils et deux filles.