Introducing Canada`s Forest Birds at Risk

Introducing Canada’s
Forest Birds at Risk
by Jon McCracken
Olive-sided Flycatcher/Moucherolle à côtés olive
Photo: Dan Busby
A
s the United Nations’ “International
Year of Forests” draws to a close,
one might wonder how Canada’s
forest birds are faring. As a collective
group, there’s an overall small decline
across the country. Yet, they are still in
far better shape than grassland birds. Only
one (Passenger Pigeon) has gone extinct in
Canada. And there are a number of forest
birds that are happily expanding their
populations. Pileated Woodpecker, Pine
Warbler, Black-throated Blue Warbler,
Common Raven, Indigo Bunting, and
Merlin are good examples. So, we must be
doing something right!
While the above statistics might offer
comfort, we should still worry about the
plight of the 28 forest species that are listed
as being at some level of risk of extinction
as determined by the Committee on the
Status of Endangered Wildlife in Canada
(COSEWIC). The list is likely to grow in
the near future. Wood Thrush and Eastern
Wood-Pewee are currently being assessed
by COSEWIC, and concern is mounting
about the status of some others, including
Boreal Chickadee and Evening Grosbeak.
Although Canada’s forest birds at risk
occur across a broad spectrum of forest
types, most are habitat specialists. Many
are associated with ‘older-growth’ forest
conditions. Cavity nesters also figure quite
prominently. Most are landbirds, but the
group also includes a few tree-nesting
waterbirds. Some occupy breeding ranges
that stretch across the country, but most are
range-restricted, occurring in one of three
main geographic regions – Canada’s ‘far
west,’ the ‘deep south,’ and the ‘far east’.
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BirdWatch Canada
White-headed Woodpecker/Pic à tête blanche Photo: Glenn Bartley
The Far West
British Columbia and western Alberta
are blessed with an exceptionally rich bird
community. This is partly because all those
majestic mountain peaks create geographic
barriers that help isolate populations,
which when coupled with patterns of
glacier retreat in the last Ice Age, have led
to the creation of a remarkable number
of “hybrid zones” and “contact zones.”
As a result, this region is home to several
species, subspecies, and phenotypes that
are found nowhere else in Canada. It’s no
surprise that so many species at risk are
also found here.
Cavity-nesting species seem to make up
a disproportionate number of forest birds at
risk in the far west. These include Spotted
Owl, Western Screech-Owl, Flammulated
Owl, and the “brooksi” subspecies of the
Northern Saw-whet Owl, as well as several
woodpeckers – White-headed Woodpecker,
Lewis’ Woodpecker, and Williamson’s
Sapsucker. Many of these cavity-nesting
birds are associated with older-growth
forest conditions. Older-growth stands are
Cerulean Warbler/Paruline azurée Photo: Glenn Bartley
also important to the Marbled Murrelet,
the “laingi” subspecies of the Northern
Goshawk, the “fannini” subspecies of the
Great Blue Heron, and to some extent the
Band-tailed Pigeon.
The Deep South
Because of their affinity to warmer climes
in the United States, several species of forest
birds at risk are restricted to Canada’s ‘deep
south,’ where they occur in relatively small
numbers at the northern end of their ranges.
Most are concentrated in southwestern
Ontario. A few range as far north as southern
Manitoba and southeastern Quebec. These
“Carolinian” species include Acadian
Flycatcher, Prothonotary Warbler, Cerulean
Warbler, Hooded Warbler, and Louisiana
Waterthrush, all of which are associated with
older-growth deciduous forest. This habitat
type once dominated the region’s landscape,
but is now reduced to a tiny fraction of its presettlement extent. The group of ‘southerners’
also includes Golden-winged Warbler
and Red-headed Woodpecker, which are
associated with forest edges.
Getting to the Root
of the Problem
Northern Goshawk/Autour des palombes Photo: Nick Saunders
The Far East
Eastern Quebec and Atlantic Canada
support three highly range-restricted birds.
The Bicknell’s Thrush occurs mostly in
high-elevation, dense, conifer forests. The
global range of the endangered “percna”
subspecies of the Red Crossbill is restricted
to mature conifer forest in Newfoundland.
North America’s eastern population of
the Barrow’s Goldeneye, a threatened
waterbird that nests in large tree cavities,
breeds in higher-elevation boreal forests
in parts of Quebec and perhaps northern
Labrador.
Other Forest Birds at Risk
With the exception of the Kirtland’s
Warbler, the global range of which is
restricted to small pockets of Jack Pine
habitat in Michigan, Wisconsin, and eastern
Ontario, Canada’s remaining forest birds
at risk have large geographic ranges. This
includes four species of forest-dwelling,
aerial insectivores (Eastern Whip-poorwill, Common Nighthawk, Chimney Swift,
and Olive-sided Flycatcher), all of
which are declining rapidly for unknown
reasons. Two other widespread species
(Canada Warbler and Rusty Blackbird) are
associated with boreal forest wetlands, and
may be facing problems due to habitat loss
on their wintering grounds.
Canada’s forest industry has been
making significant strides in recent decades
to become environmentally sustainable
– a truly laudable achievement. Still, as
worldwide demand for forest products
continues to rise, Canadian forest birds will
face increasing threats.
Loss and fragmentation of some of the
most specialized kinds of forest habitats,
especially those that contain large, mature
trees, is the most universal threat. For
many long-distance neotropical migrants,
this threat extends all the way to their
wintering grounds in Latin America and
the Caribbean. In winter, species that rely
on particular kinds of forests, like coastal
mangrove forest and montane forest, face
some of the most intense pressures.
Industrial advancement into Canada’s
boreal forest is an increasing concern,
as is urban development and the ever
northward expansion of the road network.
In southern Ontario, drainage of swamp
forests continues. Climate change is an
issue, especially across the boreal forest,
where droughts create ideal conditions for
immense fires. The continued spread of
exotic forest insects (e.g., Mountain Pine
Beetle in the west; Emerald Ash Borer
in the east), and equally devastating tree
pathogens, are critical threats to Canada’s forests.
Finally, recent research suggests that
the health of forest-bird communities in
eastern Canada is negatively affected by
subtle, long-term, cascading effects from
acid precipitation. Acidification of forest
soils is increasingly being implicated in
the depletion of calcium supplies needed
to sustain the kinds of invertebrate food
resources that breeding birds rely on to
maintain egg production.
The Argument for ‘Keeping
Common Birds Common’
As required under Canada’s Species at
Risk Act, a lot of effort is being invested in
getting written recovery strategies in place
for Canada’s forest birds at risk. That’s
just the first step. Actually recovering a
species is notoriously difficult and very
expensive. It depends on the cooperation
of plenty of private landowners and
other stakeholders, and often requires
international collaboration. Recovery can
take years – even decades of work.
Just like a hospital patient in intensive
care, species recovery requires an accurate
diagnosis, professional care, teamwork,
adaptive learning, consultation, time,
money, commitment . . . and a little luck.
Clearly, the very best time to help a species
is long before it becomes threatened. Early
assessment, prevention, and intervention
are key.
What Can You Do?
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Buy forest-certified lumber, recycled paper products, and shade-grown, ‘birdfriendly’ coffee.
Encourage government agencies to expand the protected areas system.
Donate to nongovernmental conservation organizations that secure important
forest landscapes.
Support and donate to eco-tourism initiatives in Latin America and the
Caribbean that directly engage local communities in stewardship and
conservation activities in parks and forest reserves.
If you own a woodlot and plan to harvest it, seek professional advice from
a reputable forestry professional, one you can trust with carrying out your
vision.
If you own a precious forest gem and want to protect its natural heritage features
long after you’re gone, consult a regional land trust, the Nature Conservancy
of Canada, or Environment Canada’s ‘EcoGifts’ program for advice. Having
species at risk in your forest can increase its market value.
Rather than building a new house in a forest, plant a forest around your home.
Be aware that moving forest products from one location to another can spread
invasive speces.
Participate in a Bird Studies Canada monitoring program. Visit
www.birdscanada.org for details.
Prevent forest fires!
FALL 2011, NUMBER 57
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Les oiseaux forestiers en péril au Canada
A
lors que l’Année internationale
des forêts des Nations Unies
tire à sa fin, on peut s’interroger
sur l’état des populations d’oiseaux
forestiers du Canada. Bien qu’on observe
un léger déclin de ces espèces dans tout
le pays, leurs populations se portent
nettement mieux que celles des oiseaux
des prairies. Seule la Tourte voyageuse
s’est éteinte au Canada, et les effectifs
sont à la hausse chez plusieurs espèces,
notamment le Grand Pic, la Paruline des
pins, la Paruline bleue, le Grand Corbeau,
le Passerin indigo et le Faucon émerillon.
Nous devons donc être sur la bonne voie!
Même si cette situation semble
encourageante, nous devons continuer de
nous préoccuper du devenir des oiseaux
forestiers qui, selon le Comité sur la
situation des espèces en péril au Canada
(COSEPAC), courent tous des risques
plus ou moins élevés de disparition.
En effet, de nouvelles espèces sont
susceptibles d’être ajoutées à la « liste »
du COSEPAC dans un futur proche. Ce
dernier se penche actuellement sur les
dossiers de la Grive des bois et du Pioui
de l’Est, et l’état des populations d’autres
oiseaux, dont la Mésange à tête brune et
le Gros-bec errant, inquiète de plus en plus.
Même si, au Canada, les oiseaux
forestiers en péril fréquentent toute une
gamme de types de forêts, la plupart ont
des besoins spécialisés. Bon nombre
sont associés aux « forêts anciennes ».
Les oiseaux nichant dans des cavités
y sont aussi très nombreux. La plupart
sont des espèces terrestres, mais le
groupe englobe aussi quelques oiseaux
aquatiques nichant dans les arbres.
L’aire de répartition de certains oiseaux
s’étend à l’échelle du pays mais, chez
la plupart, elle se limite à l’une de ses
trois principales régions géographiques :
« l’extrême Ouest », « l’extrême Sud » et
« l’extrême Est ».
Extrême Ouest
La Colombie-Britannique et l’Ouest
de l’Alberta possèdent une avifaune
d’une richesse exceptionnelle. Cela est
en partie dû au fait que les innombrables
sommets de montagne majestueux y
créent des obstacles géographiques
contribuant à l’isolement des populations,
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BirdWatch Canada
Garrots d’Islande/Barrow’s Goldeneyes Phtoto: Ralph Hocken
phénomène qui, conjugué aux empreintes
du recul glaciaire de la dernière période
de glaciation, a entraîné la formation
d’un nombre remarquable de zones
« d’hybridation » et « de cohabitation ».
Plusieurs espèces, sous-espèces et
phénotypes occupent donc exclusivement
cette région du Canada. Par conséquent,
il n’est pas étonnant qu’un grand nombre
d’espèces y soient menacées.
Extrême Sud
Vu leur affinité pour les climats plus
chauds des États‑Unis, plusieurs espèces
forestières en péril se restreignent à
« l’extrême Sud » du Canada, où elles
ne sont présentes qu’à l’extrémité
septentrionale de leurs aires de répartition
en nombres relativement faibles. La
majorité d’entre elles se concentrent dans
le Sud-ouest de l’Ontario et quelques‑unes
se déplacent vers le nord, jusque dans le
Sud du Manitoba et le Sud-est du Québec.
Toutes ces espèces « caroliniennes »,
notamment le Moucherolle vert et les
Parulines orangée, azurée, hochequeue et
à capuchon, sont associées aux anciennes
forêts de feuillus. Ce type d’habitat
qui, à une époque, dominait le paysage
de la région, ne s’étend plus que sur
une minuscule fraction de la superficie
qu’il occupait avant l’établissement des
humains. Ce groupe d’espèces comprend
également la Paruline à ailes dorées et le
Pic à tête rouge affectionnant les lisières
des forêts et dont la survie ne dépend donc
pas de peuplements forestiers à maturité.
Grive des bois/Wood Thrush Photo: Dan Busby
Extrême Est
L’Est du Québec et la région de
l’Atlantique du Canada comptent trois
espèces aviaires dont l’aire de répartition
est très limitée. La Grive de Bicknell
occupe principalement les forêts de
conifères denses en haute altitude. La
sous‑espèce de Bec-croisé des sapins
« percna » n’habite que les forêts de
conifères à maturité de Terre-Neuve.
Dans l’Est de l’Amérique du Nord, le
Garrot d’Islande, une espèce aquatique
en péril nichant dans les grandes cavités
des arbres, se reproduit dans les forêts
boréales en haute altitude dans certaines
parties du Québec et peut-être dans le
Nord du Labrador.
Bec-croisé des sapins/Red Crossbill Photo: Glenn Bartley
Causes des déclins
Au cours des dernières décennies,
le secteur forestier canadien a fait
d’importants progrès dans l’intégration
des considérations environnementales au
développement, ce qui est fort louable.
Toutefois, à mesure que la demande
mondiale en produits forestiers s’accroît,
l’avifaune des forêts canadiennes sera
confrontée à des menaces grandissantes.
La destruction et le morcellement de
certains types d’habitats forestiers les
plus spécialisés, particulièrement ceux
qui renferment de gros arbres à maturité
sont les menaces les plus universelles.
Ces facteurs mettent en péril bon nombre
de grands migrateurs néotropricaux tout
au long de leur périple vers leurs aires
d’hivernage d’Amérique latine et des
Caraïbes. Les pressions exercées sur les
espèces dépendant de types de forêts
particuliers comme les mangroves et les
forêts des montagnes sont parmi les plus
importantes.
L’expansion de l’industrie dans les
forêts boréales canadiennes ainsi que
le développement urbain et l’extension
continue vers le nord du réseau routier
suscitent des préoccupations croissantes.
Dans le Sud de l’Ontario, l’assèchement
des forêts marécageuses se poursuit.
Le changement climatique constitue
un enjeu, surtout dans les forêts
boréales, où les sécheresses créent les
conditions idéales pour de gigantesques
incendies. La propagation incessante
d’insectes forestiers exotiques (p. ex.,
du dendroctone du pin ponderosa dans
l’Ouest et de l’agrile du frêne dans
l’Est) et d’agents pathogènes tout aussi
dévastateurs représentent des menaces de
taille pour les forêts du pays.
Enfin, selon les recherches récentes,
Engoulevent d’Amérique/Common Nighthawk Photo: Nick Saunders
les effets en cascade subtils à long terme
des précipitations acides nuisent aux
communautés d’oiseaux forestiers de l’Est.
On cite de plus en plus l’acidification
des sols forestiers comme cause de
l’épuisement du calcium nécessaire aux
sources d’alimentation des invertébrés sur
lesquels les oiseaux nicheurs comptent
pour maintenir la production d’œufs.
Argument en faveur de la
conservation de nos oiseaux
communs
D’importants efforts sont déployés au
pays pour élaborer des stratégies écrites de
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rétablissement des populations d’oiseaux
forestiers afin de se conformer à la Loi
sur les espèces en péril du Canada.
Mais cela n’est que la première étape du
processus. Le rétablissement proprement
dit d’une espèce est extrêmement
complexe et coûteux. Il exige la
collaboration de bien des propriétaires
fonciers et d’autres intervenants et,
dans de nombreux cas, une coopération
internationale, et peut nécessiter des
années, voire des décennies. Il faut donc
sans tarder évaluer l’état des populations
et prendre les mesures de prévention et
d’intervention qui s’imposent.
Que pouvez-vous faire?
Achetez du bois d’œuvre de forêts certifiées, des produits de papier recyclé
et du café cultivé à l’ombre de façon respectueuse des oiseaux.
Encouragez les organismes gouvernementaux à étendre le réseau d’aires
protégées.
Versez des dons aux organisations non-gouvernementales protégeant
d’importants paysages forestiers.
Donnez votre appui et versez des dons aux initiatives d’écotourisme en
Amérique latine et dans les Caraïbes impliquant directement les collectivités
locales dans la gérance et la conservation des parcs et des réserves forestières.
Si vous êtes propriétaire d’un boisé que vous souhaitez exploiter, obtenez
l’avis d’un professionnel reconnu en foresterie sur lequel vous pouvez
compter pour concrétiser votre vision.
Si votre forêt possède un riche patrimoine naturel que vous désirez
sauvegarder pour de nombreuses générations à venir, consultez une fiducie
foncière régionale, Conservation de la nature Canada ou un responsable du
Programme des dons écologiques d’Environnement Canada. Le fait d’abriter
des espèces en péril peut augmenter la valeur commerciale de votre forêt.
Au lieu de construire une maison neuve dans une forêt, plantez des arbres
autour de la vôtre.
Assurez-vous de ne pas propager d’espèces envahissantes.
Participez à un programme de surveillance de l’avifaune d’Études d’Oiseaux
Canada. Pour des renseignements à ce sujet, allez à www.birdscanada.org/
index.jsp?lang=FR&targetpg=index.
La prévention des feux de forêt, faites-en une affaire personnelle !
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