the 17th airborne division history chapter05

CHAPITRE 5 – La Bataille du Saillant (Battle of the Bulge)
La Bataille du saillant a officiellement duré du 16 décembre 1944 au 28 janvier 1945.
C’est la plus grande bataille aux quels à participé l’US Army durant la Seconde
Guerre Mondiale. L’effectif des Etats-Unis était de 500.000 hommes, les Britanniques
55.000. Les Allemands avaient 600.000 hommes comprenant 2 armées de 29
divisions, les Américains avaient 3 armées (1st, 3rd et 9th US Army) constitué de 31
divisions. L’US Army perdit 81.000 hommes dont 19.000 tués. Les Anglais perdirent
1.400 hommes dont 200 tués.
Les Allemands ont perdus 100.000 hommes, tués, blesses et captures. La17th
Airborne Division, récemment débarqué d’Angleterre comme troupes de relève fut
précipité dans la bataille comme composante de la 3rd Army du Générale Patton
pour aider à arrêter l’avance allemande. Avec ses 10.000 hommes légèrement
armés, les pertes de la 17th Airborne s’élevèrent à plus de 1.500 hommes durant ses
30 jours de combat dura,t la Bataille du Saillant. Puisque les « pieds gelés » furent
comptabilisés plus tard comme blessé, la 17th Airborne subit plus de 25% de perte
humaine.
L’attitude au combat de la 17th Airborne fut un facteur décisif dans la victoire Alliés
en Europe. La 17th ne fut pas beaucoup connu du public parce qu’elle était insérée
dans la 3rd Army du Général Patton. La 17th arrive en Angleterre le 30 août 1944, la
veille de l’opération « Market Garden » où elle n’y participa pas parce que toujours
dans un processus de préparation. La Division servit d’unité de réserve pour le
théâtre d’opération du Général Eisenhower. Durant cette période, le 507th PIR,
unités vétérantes fut transféré de la 82nd à la 17th où ils furent connus comme les
« Raff’s Ruffians » (Les Brutes de Raff) d’après leur fameux commandant, le Colonel
Edson Raff. La 17th continua à servir comme unité de réserve jusqu’au mois de
décembre 1944 quand les allemands lancèrent une contre-attaque célèbre dans
l’histoire sous le nom de « Battle of the Bulge » ou Bataille du Saillant.
Le Major Général Matthew Ridgway donna l’ordre à la 17th Airborne Division de se
rendre sur le continent le plus vite possible. Le temps fut si mauvais qu’une partie
seulement de la division se rendit en France par avion, une autre partie prit le
bateau. La première bataille que livra la division est plus connue sous le nom de
« Battle of Dead Man’s Ridge » du 4 au 9 janvier 1945. (Qui pourrait être traduit par :
Bataille de la Crête de l’Homme Mort) Par une tempête épouvantable, ils ont
combattus des éléments de 3 régiments de Panzer Allemands et libérèrent les villes
Belge de Flamierge, Pinsamountin et plusieurs autres. Le coût en vie humaine
s’éleva à 555 soldats tués au combat et presque 1.000 autres blessés ou disparus.
(Cadre au Musée sur l’Aéroportée)
Infirmiers en action durant la Bataille du Saillant. Comme je me rappelle le sang qui
s’écoulait et qui gelait avec ces températures extrêmement froides. C’est ce qui
arrivait aux blessés qui n’étaient pas rapidement évacués. Belgique.
Une Station médicale au combat.
COMMENT DES TROUPES AEROPORTEES FURENT ORGANISES
DANS LA 3rd ARMY DU GENERAL GEORGE PATTON.
La 17th Airborne occupent la position à 9h30 sur l’organisation de en « horloge » de
la 3rd Army. La 82nd Airborne est à 2h30 et la 101st Airborne à 3h30 de cette
bannière.
Ces insignes représentent toutes les divisions qui firent partie de la 3rd Army du
Général George Patton en Europe durant la Bataille du Saillant. Cette bannière fut
créée par son staff pour aider Patton à célébrer la fin de la guerre en Europe.
L'Importance de la Bataille du Saillant
Il fut raconté que le Président Roosevelt aurait envisagé d’utiliser la première bombe
atomique sur Berlin et de laisser perdre l’US Army durant la Bataille du Saillant. Cette
bataille fut si cruciale que notre civilisation, notre indépendance et la liberté
dépendaient de son résultat. Nous louons les efforts de tous ces jeunes soldats qui
participèrent dans les Ardennes à la défaite de l’armée Allemande lors d’un hiver le
plus miséreux et le plus froid de ce siècle.
En décembre 1944, l’armée Allemande lança une offensive à travers la Belgique et le
Luxembourg afin de prendre le port d’Anvers en Belgique et de séparer l’armée
Britannique de l’armée Américaine. Cela nous aurais privé d’un port
d’approvisionnement et prendrais au piège l’armée Britannique en Hollande. Avec
son armée prise au piège en Hollande, l’Angleterre aurait très certainement
abandonné la guerre et se rendre aux Allemands. Tout notre approvisionnement et
nos unités remplaçantes en Angleterre auraient été internés comme butins et
prisonniers de guerre. L’US Army aurait été isolé en Europe sans essence, sans
munition et nourriture et très probablement livré aux Allemands.
Avec cette perspective à l’esprit, nous aurions dû détruire l’Allemagne avec notre
toute nouvelle arme atomique. Autrement, les prochaines jeunes générations du
monde occidental parleraient maintenant allemand ou russe avec le fait que l’armée
Allemande aurait perdus face au Russe ensuite. Cela rappel que la Bataille du
Saillant fut la plus grande bataille jamais livré par l’US Army avec son plus grand taux
de perte en vie humaine. Nous pleurons ceux qui ont sacrifiés leurs jeunes vies dans
cette bataille. Grâce à leurs sacrifices, nous avons conservé notre civilisation et notre
liberté.
Bill Tom comme infirmier en Belgique, 1945
La carte d’identité de Bill et son badge.
Avant l’avènement de l’ordinateur, chaque soldat de l’US Army au moment de la
Bataille du Saillant, officiellement la Bataille des Ardennes, avait une carte d’index où
il était indiqué son numéro de MOS. (Spécialité d’Occupation Militaire) Un fusilier
avait un numéro spécifique, un infirmier avait son propre nombre, etc. Le long du
bord (le périmètre) de chaque carte, il y avait des centaines de trou donné avec une
perforatrice, chaque trou indiquant un MOS. La carte de Bill Tom, par exemple, avait
ses trous de fusilier et d’infirmier coupés pour que quand une tige métallique fût
insérée dans le trou de fusilier, sa carte aurait diminué la tige métallique indiquant
par là qu’il était fusilier.
Quand les unités de Panzer Allemand ont plongées dans les Ardennes, notre 106th
Infantry Division du faire face à la fureur de l’Allemagne. Nous avons soudainement
perdus des milliers de fusiliers, tué au combat (KIA) ou prisonniers de guerres
(POW). Quand le Générale Eisenhower prit connaissance des rapports, il ordonna à
tout les anciens fusiliers reprennent les armes.
Quand la tige métallique fut passée au travers d’une pile de carte MOS au QG de
Bill, sa carte est ressortie du paquet. Il fut donc envoyé au Pays de Galle où il fut
placé dans un « Repo-Depo ». (Un dépôt de remplaçant) en Angleterre où il reçut un
fusil. Durant la période où Bill reçut à nouveau une formation sur le maniement de
l’arme, Eisenhower reçut les rapports des pertes. Il a alors ordonné que tous les
anciens infirmiers soient remis en service immédiatement. Bill se retrouva alors dans
une situation oscillant entre l’infirmier et le fusiller, mais il fut rendu à sa compagnie
comme infirmier puisque tous nos soldats blessés mouraient de froid dans les
Ardennes à cause du manque d’infirmier pour les évacuer du champ de bataille.
C’est comme ça que Bill devint infirmier en charge des évacuations.
Tandis que les panzers allemands avançaient rapidement et occupaient les
Ardennes, les choses en Angleterre se déplaçaient lentement à cause du gel en
raison de l’hiver extrêmement froid. Toutes les routes étaient verglacés et les
mouvements de troupes considérablement gênés. Bill n’a atteint les Ardennes que
tard dans la bataille. Il pensa que ça contribution était minime avec la 17th Airborne
quand il fut retiré du front pour préparer l’opération Varsity. Bill en fit partie pour
servir de infirmier – avec la 9th US Army durant son avance en Allemagne jusqu’au
Rhin.
En haut à gauche : Verviers où Bill Tom fut tout d’abord durant la Bataille du Saillant.
Plus bas à gauche : Houffalize où une partie de la 17th Airborne stationna.
Plus bas à gauche, près du « 60 » : Clervaux, où Charles Renner (193th GIR – C
Co.) fut tué. Houffalize, Malmedy, St Vith, Bastogne sont tous des carrefours routiers
importants dont les Allemands avaient besoin. Malmedy est l’endroit où les
Allemands massacrèrent plusieurs centaines de prisonniers de guerre Américains.
Même un infirmier peut-être Hospitalisé.
Bill Tom et son docteur, le Major Levin. Bill fut hospitalisé à cause d’un orteil gelé. La
photo, à droite, le montre avec le Major Levin à sa libération après le traitement. Bill
avait droit à recevoir une Purple Heart après ça, quand le Président Truman reconnut
les « pieds gelés » comme une blessure de combat. Mais les rapports de l’armée ont
brûlés dans l’incendie des Archives Nationales de St Louis en 1967 prétendument
ignifugé.
C’est maintenant difficile de le prouver. Tous les témoins sont mort les un après les
autres.
La mémoire de Bill Tom 60 ans plus tard.
J’ai stationné au Camp Miles Standish près de Taunton dans le Massachusetts à
attendre l’embarquement pour l’Angleterre. J’ai embarqué à bord du SS Santa Paula
au départ du port de Boston. Le bateau contenait plus de 3.000 infirmiers, et il fut
marqué aux couleurs de la Croix-Rouge énorme de chaque côté du bateau. Comme
infirmier, conformément à la Convention de Genève, nous avons du charger notre
équipement sur un cargo séparé. Environs 24 heures après avoir quitté Boston, le
moteur de notre bateau est tombé en panne nous étions assis comme des canards
dans la zone des U-Boot tueurs. On voyait une corvette Canadienne tourner autour
du Santa Paula durant tout ce temps tandis que le convoi de +/- 100 bateaux avec
l’équipement médical continuait sont chemin vers le sud de l’Angleterre. Je suis
certain qu’un Capitaine d’U-Boot avait vu dans son périscope le Santa Paula mais
qu’il choisi de ne pas lancer de torpille parce que c’était un bateau médical. Il fit
demi-tour. Les moteurs du Santa Paula furent réparés et il suivit une ligne comme les
abeilles pour rejoindre Bristol en Angleterre. Mon groupe d’infirmier fut transporté par
train et par camion jusqu’une ferme d poulet près de Aberyswyth (sp ?) dans le Pays
de Galles. On nous a assignés une couchette dans de grande cabines qui abritaient
autre fois les poulets. L’hiver sévissait, il gelait comme dans les Ardennes.
We were freezing in that North Sea weather and were practically isolated due to the
icy roads. Our equipment had landed in Southampton, England, and we had to allow
Nous gelions durant tout ce temps en Mer du Nord et ont était pratiquement isolés en
raison des routes glaciales. Notre équipement était arrivé à Southampton en
Angleterre et nous avons dû attendre que la tempête se calme avant de pouvoir
rejoindre notre équipement. Il gelait tellement que deux de nos gars ont décidé de
dormir ensemble pour ce tenir chaud. Un Caporal de la garde qui faisait sa ronde
nocturne, les découvris et les deux types durent faire le paquetage et furent viré
avant le déjeuner. Le règlement de l’armée exigeait que les hommes qui dorment
soient séparés d’un espace d’ 1 mètre. Mais nous avons dormis ensemble dans nos
foxhole.
Nous avons traversés la Manche dans un transporteur de troupe Britannique et nous
avons débarqués au Havre en France pour être assigné au Camp Lucky Strike. Là,
nous avons attendus le transport ferroviaire qui devait nous emmener dans les
Ardennes. Nous avons grimpés dans les fameux wagons « 40 et 8 », des voitures
boites conçu pour recevoir 40 hommes ou 8 chevaux. Malheureusement, la voiture
ne fut pas nettoyée après le passage des 8 chevaux. Il y avait seulement une fenêtre
pour la ventilation. La porte coulissante était bloquée par les français pour empêcher
les G.I. de s’échapper et d’errer dans la campagne. On nous a donné des rations D
(des barres de chocolat) qui, je suis sûr, devait contenir des constipants parce que
dans le wagon, il n’y avait aucune toilette. Un des types a uriné dans son casque.
Quand il a jeté son urine par la fenêtre, le vent a soufflé vers l’arrière dans le wagon
trempant les types qui dormaient sur le plancher. Et il est resté ainsi durant plusieurs
jours. Le trafic ferroviaire fut considérablement gêné par la tempête de neige et tout
l’itinéraire fut bouché par le trafic des trains chargés de blessé et la rué des renforts
et des ravitaillements entrant dans les Ardennes. Notre train s’est finalement arrêté
dans la ville de Verviers en Belgique où nous avons attendus les camions qui nous
ont transportés par erreur vers Aix-la-Chapelle proche du flanc nord du saillant.
Voici pourquoi nous avons rencontrés des troupes Anglaises. Pas très loin se trouve
la ville de Malmedy ou des SS Allemands ont abattu plus de 200 prisonniers de
guerre américains désarmés et tout le personnel d’un hôpital d’évacuation y compris
les infirmières et les docteurs. Les informations de cette atrocité recueillie tout autour
de nous renforça notre attitude de défense, si bien que les Allemands ne
déplaceront pas Malmedy.
En s’occupant d’un soldat Anglais qui avait une très sévère blessure à sa jambe qu’il
devait être renvoyé en Angleterre pour des soins. Il me donna sa veste de combat en
laine pour me garder au chaud puisque il n’en avait désormais plus besoin.
Depuis ce moment, tout le secteur des Ardennes était comme une tache blanche de
glace et de neige. Etant né et élevé à San Francisco il n’y avait pas de climat
hivernal, de neige et de glace, j’étais complètement perdu sans aucun moyen
d’identifier des points de repère et des routes. Mes orteils, mon nez, mes lobes
d’oreille et mes doigts me brûlaient avec le froid glacial. Nous n’étions pas bien
équipé pour affronter le froid de l’hiver, j’ai donc porté la veste en laine de combat
Anglaise pour rester au chaud. Ma veste de coton n’était pas suffisante. En effet, j’ai
utilisé chaque morceau de vêtement que j’ai reçut. J’ai porté cette veste Anglaise
durant de nombreux mois jusqu’à ce que je reçoive l’uniforme pour l’opération
Varsity. C’était contre le règlement de l’armée, mais il apparu qu’un infirmier était
immunisé contre les punitions. Quand le climat se réchauffa, ma veste régulière fut
de nouveau adéquate. On suspecta le fait que notre armé n’était pas prêt à se battre
durant l’hiver et qu’un uniforme d’hiver ainsi que des chaussettes n’étaient pas
disponible durant le plus froid des hivers depuis un siècle.
Beaucoup de gars souffrirent des pieds et doigts gelés. Beaucoup de ceux qui furent
blessés sont mort en réalité de froid durant la nuit. La tâche de nos infirmier étaient
affreuses de tenter d’évacuer les blessés avant la tombé du jour.
Sans avertissement précédent, la 17th Airborne fut soudainement retirée du front
pour retourner en France et préparer l’opération Varsity, la traversée aéroportée du
Rhin en Allemagne. Cependant, le besoin d’infirmier durant la bataille du saillant était
si grande que je suis resté pour suivre l’avance de la 9th US Army pour repousser les
Allemands en arrière en Allemagne. Je me souviens vaguement avoir traité des
soldats blessés du 102nd Infantry Division bien que l’on m’est interdit de noter les
noms et affectations des soldats blessés.
Comme je me rappelle, il y avait au moins 80.000 américains perdus, dont 20.000 qui
furent tué durant la Bataille du Saillant. Au moins 500.000 Américains, 60.000
Anglais et 600.000 Allemands se battirent sur un front de 80 km de long du sud de la
Belgique au nord du Luxembourg. Cela devait être la plus grande des batailles
jamais gagnées par l’US Army.
Notre nation ne gagna plus jamais de bataille aussi massive et aussi décisive depuis.
Cela est dû à la grandeur des hommes qui y ont participés.