Le théorème du corps noir

Quadrature no 93 (2014) 1-6
© Quadrature, 2014
Le théorème du corps noir
par Mauricio G ARAY
Résumé.
En 1914, les intellectuels allemands défendent l’invasion de la Belgique par leur armée. On
compte parmi eux Wien et Planck, deux des fondateurs de la théorie du corps noir.
Le 4 Octobre 1914.
Appel au monde civilisé !
En qualité de représentants de la science et de la
culture allemandes, nous protestons devant le monde
civilisé contre les mensonges et les calomnies par
lesquels les ennemis de l’Allemagne tentent de nous
salir, alors qu’ils ont imposé à l’Allemagne une lutte
sans merci pour sa survie. (...)
Croyez-nous ! Croyez que dans cette bataille,
nous nous battrons jusqu’au bout en peuple civilisé,
en peuple pour qui l’héritage d’un Goethe, d’un
Beethoven et d’un Kant est aussi sacré que son sol et
son foyer.
Nous vous en répondons sur notre nom et sur notre
honneur !
Appel des intellectuels allemands aux nations
civilisées.
I Le corps noir
Pour contourner les forces françaises, l’Allemagne
envahit la Belgique et viole sa neutralité. Mais l’armée
belge réagit à l’invasion et oppose une résistance inattendue aux troupes de l’Empereur Guillaume. Les
Allemands, en représailles, fusillent massivement des
civils. La France et ses alliés s’indignent de ces exécutions sommaires, appelées par la suite les massacres
d’août. À l’automne 1914, en réponse à ces critiques,
le dramaturge et poète allemand Ludwig Fulda accuse
les puissances de la Triple Entente de calomnies envers son pays. Fulda invite les plus grands artistes et
Juillet-août-septembre 2014
les plus grands intellectuels allemands, garants de la
culture, à signer un manifeste qui rencontre un grand
succès. L’Appel des intellectuels allemands aux nations civilisées est signé par quatre-vingt treize intellectuels et artistes. Parmi eux, on compte le mathématicien Felix Klein ainsi que les physiciens Max Planck
et Wilhelm Wien.
Ces deux derniers se sont rendus célèbres pour leurs
travaux sur le corps noir. Né du questionnemment
sur la nature électromagnétique du rayonnement, cette
théorie décrit une situation idéalisée au même titre que
le mouvement rectiligne uniforme en mécanique. Un
corps noir est une source de chaleur isolée du reste
du monde et à l’équilibre thermique. Dans l’absolu,
une telle situation est impossible : par exemple lorsque
nous chauffons notre four électrique et que nous l’éteignons, celui-ci échange de la chaleur avec la pièce
dans laquelle il se trouve et, par conséquent, se refroidit. Dans un corps noir, ce phénomène de refroidissement n’existe pas : il reste indéfiniment à la même température.
Si nous voulons que notre four domestique ressemble le plus possible à un corps noir, il faut donc
commencer par remplacer la vitre par une fermeture
hermétique, comme dans les anciens fours à gaz. Ensuite, il faudrait l’entourer d’un isolant pour éviter les
échanges avec l’environnement extérieur. La lumière
rouge qui émane des résistances et que nous apercevions à travers la vitre devient maintenant invisible,
d’où le nom de corps noir.
Certaines étoiles, comme notre Soleil, peuvent être
considérées comme des corps noirs lorsque l’on néglige la chaleur qu’elles échangent avec l’extérieur. Le
vocable corps noir peut alors sembler un peu étrange,
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