Hommage à Dennis Ritchie - Plateforme pédagogique et technique

Hommage à Dennis Ritchie
Décédé à l'âge de 70 ans en octobre 2011, l'inventeur du langage C et co-créateur du système d'exploitation Unix a
bâti les deux pierres angulaires du développement de l’industrie IT. Retour sur le parcours exceptionnel de Dennis
Ritchie.
Si l'introduction du microprocesseur 4004 d'Intel en 1971 est largement considérée comme un moment clé de
l'informatique moderne, la naissance contemporaine du langage de programmation C est moins bien connue.
Pourtant, la création du C a tout autant (sinon plus) de raisons d'être considérée comme le véritable tournant de
l'informatique telle que nous la connaissons ; ce langage figure au cœur de la programmation, et dans le cœur des
programmeurs, comme la quintessence de l'élégance, la puissance, la simplicité et la portabilité du codage.
Son inventeur, Dennis Ritchie, dont le décès au terme d'une longue maladie a été rapporté le 12 octobre, incarnait
de la même manière une approche unique et admirable de la conception des systèmes : un homme qui a consacré
toute sa vie à concevoir des logiciels qui satisfaisaient l'intellect tout en soulageant les programmeurs pour qu'ils
puissent concrétiser leurs rêves.
Diplômé en physique à Havard en 1963
Dennis MacAlistair Ritchie est né à Bronxville, dans l'État de New York, le 9 septembre 1941. Il a grandi
dans le New Jersey où son père, Alistair Ritchie, travaillait comme ingénieur en systèmes de commutation
pour les laboratoires Bell. Dennis a fréquenté l'université de Harvard, où il a décroché un diplôme en
physique en 1963.
C'est à Harvard que Dennis Ritchie a été confronté à un ordinateur pour la première fois, en assistant à un
cours sur Univac 1 qui a conquis son imagination. Il a ensuite intégré le Massachusetts Institute of
Technology, tout occupé alors à trouver comment passer du mainframe à des ordinateurs plus petits et
moins chers, avant de rejoindre Bell Labs en 1967, inventeur du transistor et, à l'époque, l'un des plus
importants centres d'innovation numérique au monde.
De Multics à Unix
Bell Labs était l'instigateur du projet Multics, système d'exploitation qui voulait remplacer l'idée du
traitement par lots (où les programmes étaient exécutés un à la fois depuis une pile de cartes par un
opérateur) par l'interactivité (où le programmeur ou utilisateur lui-même exerçait un contrôle complet
durant l'écriture ou l'utilisation des logiciels). Le laboratoire comptait également parmi ses membres
Kenneth Thompson, qui est vite devenu l'un des principaux collaborateurs de Dennis Ritchie.
Lorsque Bell Labs a cessé de travailler sur Multics, Kenneth Thompson et Dennis Ritchie répugnaient à
abandonner les idées d'interaction et de collaboration qui avaient été essentielles à sa conception.
Kenneth Thompson a alors commencé à travailler sur un successeur, appelé Unix, rapidement rejoint par
Dennis Ritchie.
Le langage de programmation C
Le milieu des années 1970 était une période de grande expérimentation et de variation dans la conception
matérielle des ordinateurs, qui a donné du fil à retordre aux développeurs de logiciels. Ceux-ci devaient
soit limiter leurs programmes pour qu'ils s'exécutent sur un appareil donné, soit consacrer énormément de
temps et d'énergie à recréer leur travail pour chaque nouvelle plate-forme.
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En réponse à ce problème, Dennis Ritchie a conçu un langage informatique, le C, qui pouvait être transposé
facilement et rapidement entre différents matériels. Les programmes qui étaient développés en C (à
condition de suivre les règles) pouvaient alors s'exécuter avec peu ou pas de modification sur n'importe
quel ordinateur capable lui-même d'exécuter C.
Un seul système d'exploitation, un seul jeu d'outils et un seul langage
Kenneth Thompson et Dennis Ritchie ont ensuite réécrit Unix en C, donnant au système d'exploitation la
même facilité de portabilité. Les programmeurs pouvaient désormais apprendre un seul système
d'exploitation, un seul jeu d'outils et un seul langage, et appliquer ces compétences de manière presque
universelle. De même, une fois qu'un fabricant de matériel avait mis C sur sa nouvelle création, la machine
pouvait utiliser un vaste réservoir de talents et de logiciels existants.
Cette révolution a été grandement inspirée par la collaboration de Dennis Ritchie avec Brian Kernighan sur
l'ouvrage The C Programming Language. Également connu sous le nom de K&R, ce livre publié en 1978
offrait à la fois une définition concise de C et une introduction sans égal au style et aux techniques de la
programmation dans ce langage. Il reste une source d'inspiration et une aide pratique pour les
programmeurs à ce jour.
Descendants spirituels : Linux, Android, MacOS...
Les descendants directs et spirituels d'Unix et de C sont innombrables, et incluent Linux, Android, Mac OS,
iOS, JavaScript, C++, le génie d'internet et des développeurs du monde entier.
De même, les restrictions juridiques sur la façon dont Bell Labs et sa société-mère, AT&T, pouvaient
exploiter commercialement des logiciels (une loi antitrust empêchait la concession de licences standard)
signifiaient que les idées et, souvent, le code proprement dit sous-tendant Unix et C, devenaient un
système ouvert de fait.
Dennis Ritchie avait un mode de vie et des habitudes en accord avec son statut de précurseur de
l'informatique. Barbu, les cheveux longs et véritable oiseau de nuit, il se mettait au travail à midi dans son
bureau désordonné des plus ordinaires, émergeant tard le soir pour rentrer chez lui, où il continuait à
travailler jusqu'au petit matin depuis une ligne louée connectée aux ordinateurs de Bell Labs.
Plus tard, étant devenu un dirigeant, il arrivait qu'on le croise avant l'heure du déjeuner, lorsque des
réunions exigeaient sa présence. Sa vie et son travail étaient étroitement liés ; loué pour son esprit doux et
ses manières affables, il était entièrement guidé par sa fascination de toute une vie pour l'informatique.
Retraite en 2007
Il a fini par diriger le département de recherche logicielle de Lucent Technology Systems, avant de prendre
sa retraite en 2007. À ce moment-là, Kenneth Thompson et lui avaient reçu de nombreuses récompenses
de l'industrie, dont le prix Turing en 1983 et la Médaille nationale de la technologie en 1998.
Ses idées perdurent plus que jamais, au cœur de la conception des systèmes d'exploitation modernes, dans
les nouveaux langages de programmation et dans le moindre électron et bit des systèmes ouverts.
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