Zoomer sur Madonna avec un portable

Prix W.A de Vigier pour des lentilles optiques révolutionnaires
Zoomer sur Madonna avec un portable
Ils veulent «révolutionner le monde de l’optique» et cet objectif, ils le visent sans
sourciller. Il est vrai que cette start-up zurichoise a développé une nouveauté
mondiale: une lentille élastique, que l’on peut plier et courber et qui peut dès lors
mettre au point comme l’œil humain. En clair: les développeurs sont parvenus
pour la première fois à reproduire artificiellement la fonction musculaire de l’œil.
Cette nouvelle technologie sensationnelle devrait trouver sa première application
pratique dans les appareils photos des téléphones mobiles. Un marché qui pèse
des millions!
Soleure, le 18 juin 2009 – Imaginez-vous que vous êtes à un grand concert pop
au Paléo Festival. Vous êtes au milieu de la masse et sur la scène, il y a
Madonna qui chante et qui danse. Alors, forcément, vous aimeriez immortaliser
ce moment unique. Vous sortez votre portable, vous zoomez sur la pop-star
comme vous pouvez – c.-à-d. un tout petit peu, vu que c’est avec un portable –
vous appuyez sur le déclencheur et vous regardez votre cliché: rien! Quelques
rais de lumière et deux ou trois points clairs. Tout le reste est flou. Vous êtes
déçu et vous vous jurez que la prochaine fois, vous emporterez votre Canon de 3
kilos, équipé d’un téléobjectif de 30 cm de long. Évidemment, vous vous dites
très vite que cela risque aussi de vous valoir de sérieux problèmes. Mais
réjouissez-vous car la solution à votre problème photographique est en vue. Avec
Optotune, une petite lentille élastique!
Une nouvelle vision des choses
Contrairement aux produits conventionnels en verre ou en plastique, la lentille
Optotune est souple et malléable comme de la gélatine. Et c’est cette propriété
qui lui ouvre de toutes nouvelles perspectives dans le monde de l’optique et en
particulier sur le marché des appareils photo de téléphones mobiles. S’il est vrai
qu’aujourd’hui, la quasi-totalité des téléphones mobiles sont équipés d’appareils
photo, pour des raisons d’encombrement, ils ne disposent pas d’un zoom optique
performant et ne peuvent donc pas fournir des images utilisables à une certaine
distance. Et c’est là qu’intervient Optotune, une toute nouvelle lentille qui
comble cette lacune. Cette lentille est capable de mettre au point de près ou de
loin, comme l’œil humain, grâce à l’effet de courbure. Mais en plus, par sa
compacité et sa robustesse, elle peut être fabriquée beaucoup plus facilement et
à moindre coût que les lentilles actuelles. Bref, les conditions idéales pour
permettre une intégration dans de petits appareils.
Quelques millimètres pour un marché qui pèse des millions
Les fondateurs d’Optotune, Manuel Aschwanden, David Niederer et Mark Blum,
sont sur le point de lancer leur invention sur le marché. Un prototype bon marché
offrant un zoom 3x a déjà été développé pour le compte d’un fabricant dont
l’identité n’a pas été révélée. Le composant s’intègre parfaitement dans
n’importe quel portable. À court terme, la société ne veut pas se lancer ellemême dans la production industrielle. La fabrication – on prévoit de produire des
millions d’unités – devrait être confiée à un partenaire performant. En revanche,
Optotune cible de nouveaux domaines d’activité à moyen et long terme. Et
l’éventail des possibilités est très large: les jeunes entrepreneurs pensent au
marché des appareils médicaux, des microscopes et des endoscopes mais aussi
à la technique d’éclairage. Ainsi, les phares de voiture pourraient par exemple
diriger leur faisceau de lumière avec davantage de précision avec cette nouvelle
technologie.
Le grand secret
Les belles opportunités d’avenir et la perspective de réaliser rapidement des
millions de francs de recettes interpellent aussi. Car que fait la concurrence au
fond? Comment la jeune entreprise zurichoise peut-elle maintenir son avance
technologique? Comment protéger cette invention, qui trouve en fait son origine
dans la technologie polymère des muscles artificiels, connue depuis longtemps
des scientifiques? Le mot magique est «secret» car même si quelques brevets
ont été déposés, ils n’offrent pas de véritable sécurité. Les inventeurs sont seuls
à connaître les matériaux utilisés, le déroulement du processus de production,
bref, la recette proprement dite des lentilles. Inutile de dire qu’ils tiennent à ces
connaissances comme à la prunelle de leurs yeux.
Premier produit en vue
Mais surtout, Optotune continue à croire dur comme fer dans son avance
technologique. Et les 100 000 francs de la Fondation W.A. de Vigier lui seront
tout aussi utiles dans cette optique que la publicité liée au prix. Si elle emploie
déjà 13 personnes aujourd’hui, Optotune ambitionne de fournir du travail à 40
personnes dans 5 ans. Le premier portable équipé d’une lentille élastique est
attendu fin 2011. Nous pourrons alors jeter un regard nouveau sur Madonna
quand nous la verrons sur scène...
Les lauréats
Né en 1980, Manuel Aschwanden a étudié la technologie de l’information et
l’ingénierie électrique à l’EPF de Zurich après un passage à l’école cantonale
d’Uri. Suivirent alors des études à Londres et à Urbana, dans l’Illinois, ainsi que
des stages chez RUAG, ABB et Avalon Photonics. En 2007, ce passionné
d’alpinisme et de marathon a obtenu son doctorat en sciences à l’EPF de Zurich,
avant de créer sa société en 2008, avec ses associés. Manuel Aschwanden
dirige Optotune en qualité de CEO.
David Niederer, 32 ans, a d’abord étudié les sciences de l’environnement, puis le
génie mécanique ainsi que la micro et la nanotechnologie à l’EPF de Zurich. Il a
obtenu un Master of Science in Mechanical and Process Engineering. Il a acquis
une importante expérience professionnelle comme électricien, logisticien et
ingénieur du bâtiment dans différentes entreprises. Pendant ses loisirs, David
Niederer se consacre à la musique, au vélo, à la plongée sous-marine ainsi qu’à
ses amis et à sa famille.
Né en 1981, Mark Blum a étudié la technologie de l’information et
l’électrotechnique à l’EPF de Zurich après l’école cantonale de Zoug. Il a obtenu
son Master en 2005. Pendant et après ses études, Mark Blum a notamment
travaillé comme chef de projet chez Peugeot Citroen à Paris, comme conseiller
stratégique chez Bain & Company à Zurich ou encore comme programmeur chez
ESEC SA à Cham. Il a divers hobbies, dont le golf, le ski et le piano.