Qu`est-ce qu`un logiciel libre? Les logiciels dits “libres

Les questions les plus posées
Avril 2004 Qu’est-ce qu’un logiciel libre?
Les logiciels dits “libres”, comme Linux, l’un des plus connus, sont des produits dont le
code source - lignes écrites en usant de langages de programmation maîtrisés par les
informaticiens - est librement redistribuable et modifiable selon des recommandations du
groupe Open Source. Ce qui signifie, pour chacun, la possibilité d’utiliser le logiciel de
la manière dont il l’entend et, le cas échéant, de le modifier pour l’adapter à ses propres
besoins. Ils s’opposent en cela aux logiciels dits “propriétaires”, dont l’un des plus
répandus est Windows, que l’on achète mais que l’on ne peut ni modifier, ni dupliquer.
Les logiciels libres sont utilisés dans de nom-breux domaines: système d’exploitation
d’un ordinateur, ou OS pour “Operating System” (Linux, par exemple), systèmes de
messagerie électronique, serveurs de réseaux, Internet, bureautique... Libre rime-t-il avec gratuit?
La confusion entre les deux termes, libre et gratuit, repose sur le double sens du mot
anglais “free”. D’une part, de nombreux logiciels gratuits ne sont pas forcément libres.
D’autre part, on rencontre des offres “packagées”, comprenant, par exemple, Linux
accompagné d’applications bureautiques telles que traitement de texte, tableur, interface
graphique... Elles reposent sur des logiciels libres mais offrent des applications
préétablies. Et elles ne sont pas toujours gratuites, même si leur prix d’acquisition est en
général modique. Cela dit, l’utilisation de logiciels libres permet de s’affranchir du
monde “propriétaire”, de ses mises à jour quasi obligatoires et bien souvent des besoins
en matériels toujours plus puissants qui les accompagnent. Doit-on installer Linux pour utiliser des logiciels libres?
Pas forcément, beaucoup de logiciels dont le code source est disponible tournent sur
Windows. La suite bureautique OpenOffice, par exemple, a sa version Linux et
Windows.
Peut-on avoir Windows et Linux installés sur le même ordinateur?
Oui, plusieurs systèmes d’exploitation peuvent être installés sur un même ordinateur à
condition de partitionner son disque dur. Ainsi, chaque système tournera sur un disque
dur “virtuel” et l’utilisateur pourra choisir quel système lancer au démarrage de
l’ordinateur.
Quels sont les avantages du logiciel libre?
Les standards utilisés sont ouverts et transparents. Les logiciels sont faciles à intégrer
dans les architectures existantes (tout informaticien peut en modifier le code source). Les
logiciels peuvent aisément être adaptés aux besoins spécifiques d’un groupe-cible
restreint et permettent la réalisation de solutions “sur-mesure” à un coût raisonnable.
La fiabilité et les performances du logiciel sont garanties par la vérification permanente
de son code source par un nombre élevé d’informaticiens et d’utilisateurs; la
maintenance peut souvent être assurée en interne. Les newsgroups et les forums
permettent aux utilisateurs de s’échanger les “trucs” et “astuces”.
Les utilisateurs peuvent décider eux-mêmes des priorités de développements et de la
fréquence des mises à jour. Les logiciels libres offrent un très bon rapport coût/bénéfice.
Les moyens financiers dégagés peuvent alors être réalloués à l’analyse des besoins,
l’adaptation fonctionnelle et la formation. L’ouverture du code garantit une sécurité
optimale car elle offre la possibilité de découvrir et de corriger rapidement d’éventuels
trous de sécurité.
Quelles différences entre logiciel libre et Open Source?
Le mot Open Source signifie, au sens strict du terme, que le logiciel est livré avec ses
sources, ce qui permet de comprendre le fonctionnement du programme, voire de le
modifier pour l’adapter à son usage. Mais attention: pour cela, la licence doit l’autoriser.
Le terme logiciel libres implique la concession de beaucoup plus de libertés à
l’utilisateur que la simple liberté de voir le code source. Mais, bien souvent, l’analogie
est faite entre Open Source et logiciels libre. En cas d’utilisation professionnelle, il est
recommandé de bien vérifier les termes de la licence.
Y a-t-il un risque à utiliser des logiciels libres du point de vue de la dépendance à
un logiciel?
Le risque de voir son logiciel favori mis aux oubliettes informatiques est une réalité
autant dans le monde du libre que dans le monde du logiciel propriétaire. La différence
est que, dans le monde du libre si une entreprise décide d’arrêter de développer un
logiciel, n’importe qui peut reprendre le flambeau et apporter à son tour de nouvelles
améliorations au logiciel. De plus, la licence libre la plus connue (la GPL, la General
Public Licence) oblige le repreneur à maintenir la licence libre pour ce logiciel.
Faut-il être doué en informatique pour pouvoir utiliser Linux et les logiciels libres?
Ce qui était vrai il y a quelques années l’est beaucoup moins aujourd’hui. Les procédures
d’installation sont beaucoup plus simples, le matériel est très souvent reconnu, les
interfaces graphiques conviviales sont très majoritaires. Il reste des progrès à faire mais,
avec un minimum de compétences en informatique, il ne faut pas avoir de craintes à se
lancer dans l’aventure. Il faut cependant accepter de payer un certain prix: celui du
temps d’adaptation si on est déjà familiarisé avec un autre système.
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