La modernité du progrès

CONFÉRENCE PHILOSOPHIQUE
“Plus l’être humain sera éclairé, plus il sera libre.”
Voltaire
LA MODERNITÉ DU PROGRÈS
CONFÉRENCE PAR ÉRIC LOWEN
L'état des découvertes à la fin du XVIe Siècle, Gravure fin XVIe siècle, de Stradanus d'Anvers.
Association ALDÉRAN Toulouse
pour la promotion de la Philosophie
MAISON DE LA PHILOSOPHIE
29 rue de la digue, 31300 Toulouse
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conférence N°1600-219
LA MODERNITÉ DU PROGRÈS
Le progrès de l’idée du Progrès
conférence d’Éric Lowen donnée le 25/05/2008
à la Maison de la philosophie à Toulouse
Cette conférence se propose d’envisager comment penser le progrès aujourd’hui, dans sa
recevabilité moderne dégagée des illusions généreuses mais naïves du 19ème siècle. Elle
proposera en premier lieu une redéfinition précise du concept de progrès. En second lieu, elle
examinera son statut ontologique, puis ses modalités, et, enfin, les fondements réalistiques
qui rendent le progrès possible. À travers la mise en avant de la modernité du progrès, voire
de sa nécessité, l’intention de cette conférence est de replacer l’homme comme acteur de
l’histoire, dans ses progrès comme dans ses régressions.
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LA MODERNITÉ DU PROGRÈS
PLAN DE LA CONFÉRENCE PAR ÉRIC LOWEN
Le but de la société humaine doit être le progrès
des hommes, non celui des choses.
Léonard Sismonde de Sismondi (1773-1842)
I
COMMENT PENSER LE PROGRÈS EN MODERNITÉ ?
1 - Un triple défi
2 - Les principales problèmes du progrès proviennent de sa mécompréhension
3 - La modernité du progrès, ou le progrès du progrès
II
QU’EST-CE QUE LE PROGRÈS ?
1 - Un terme qui désigne trois notions différentes, dont seule la troisième est le progrès
2 - Concept de progrès, d’un progrès et du progrès
3 - Le Progrès est le progrès en Humanité, pour les sociétés et les individus
4 - Le progrès est dans la manière d’être et de vivre ensemble (et non la technique ou la science)
5 - Le Progrès humain implique intrinsèquement une dimension éthique
6 - L’épanouissement humain comme horizon directeur du progrès
III
LE STATUT ONTOLOGIQUE DU PROGRÈS
1 - Un sens positif au temps, la positivation du changement
2 - Le temps comme dimension de l’humanité
3 - La possibilité de droit à l’existence d’un “âge d’or”, la finalité positive de l’existence
4 - La fin des fatalismes, des surdéterminismes et des sacralisations de l’état de fait
5 - Une réalisation grâce aux efforts de l’homme, l’homme acteur de l’histoire
6 - Le progrès recentré sur l’homme : l’humanisation du progrès
7 - La revendication d’un destin autonome de l’homme face à la nature et au monde
IV
LES MODALITÉS DU PROGRÈS
1 - Dans un monde non-anthropique, le progrès est indifférent au monde
2 - Le résultat de l’effort orienté de l’homme (l’anthropologisation du progrès)
3 - Le progrès n’est pas un fait nécessaire, ni inéluctable, il est un possible
4 - L’histoire n’a pas de sens, c‘est le progrès qui donne un sens à l’histoire
5 - Le progrès n’est ni linéaire, ni continu : discontinuité et avancement chaotique du progrès
6 - Penser le progrès oblige à penser les phases régressives : le régrès
7 - Le progrès n’est jamais chose définitive, il doit être entretenu tous les jours
8 - Le progrès est un double combat : pour et contre
9 - Le progrès n’est pas la quête du meilleur des mondes mais d’un monde simplement meilleur
10 - Le pièges des progressistes : l’utopisme, l’érection en foi du progrès inéluctable
V
CONCLUSION
1 - Le progrès est donc possible si nous agissons pour, la responsabilité humaine du progrès
2 - La réalité du progrès : ni une vaine espérance, ni une foi de remplacement
3 - La modernité du progrès, une idée toujours d’actualité
4 - Le défi du progrès, défi de l’Être Humain face au monde et à lui même
ORA ET LABORA
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Document 1 : Le progrès est un dessein d’ordre moral pour le devenir de l’humanité, c’est un projet de
civilisation avant d’être une donnée technique.
Cette espérance en des temps meilleurs, sans laquelle un désir sérieux de faire quelque
chose d'utile au bien général n'aurait jamais échauffé le cœur humain, a même eu de tout
temps une influence sur l'activité des esprits droits et l'excellent Mendelssohn (1) luimême a bien dû compter là-dessus quand il a déployé tant de zèle en faveur du progrès
des lumières et la prospérité de la nation à laquelle il appartient. Car y travailler pour sa
part et pour son seul compte, sans que d'autres après lui continuent à s'engager plus
avant dans la même voie, il ne pouvait raisonnablement l'espérer. Au triste spectacle, non
pas tant du mal que les causes naturelles infligent au genre humain, que de celui plutôt
que les hommes se font eux-mêmes mutuellement, l'esprit se trouve pourtant rasséréné
par la perspective d'un avenir qui pourrait être meilleur, et à vrai dire avec une
bienveillance désintéressée, puisqu'il y a beau temps que nous serons au tombeau, et
que nous ne récolterons pas les fruits que pour une part nous aurons nous-mêmes
semés. Les raisons empiriques invoquées à l'encontre du succès de ces résolutions
inspirées par l'espoir sont ici inopérantes. Car prétendre que ce qui n'a pas encore réussi
jusqu'à présent ne réussira jamais, voilà qui n'autorise même pas à renoncer à un
dessein d'ordre pragmatique (2) ou technique (par exemple le voyage aérien en
aérostats), encore bien moins à un dessein d'ordre moral, qui devient un devoir dès lors
que l'impossibilité de sa réalisation n'est pas démonstrativement établie. Au surplus il ne
manque pas de preuves du fait que le genre humain dans son ensemble a, de notre
temps par comparaison à celui qui précède, effectivement progressé de façon notable au
point de vue moral (de brèves interruptions ne peuvent rien prouver là-contre), et que le
bruit qu'on fait à propos de l'irrésistible abâtardissement croissant de notre temps
provient précisément de ce que, monté à un degré plus élevé de moralité, il a devant lui
un horizon plus étendu et que son jugement sur ce qu'on est, en comparaison de ce
qu'on devrait être, partant, le blâme que nous nous adressons à nous-mêmes, ne
cessent de devenir plus sévères, à mesure que nous avons déjà gravi davantage de
degrés de la moralité dans l'ensemble du cours du monde venu à notre connaissance.
Emmanuel Kant (1724-1804)
Sur l'expression courante : il se peut que ce soit juste en théorie,
mais en pratique cela ne vaut rien (1793)
(1) Philosophe allemand (1729-1786),
auteur de Jérusalem ou Du pouvoir religieux et du judaïsme (1783),
ouvrage dans lequel il défend la liberté de conscience et la religion.
(2) Relatif à l'utilité.
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Document 2 : L’aptitude de l’homme au progrès repose sur certaines de ces aptitudes, notamment la
mémoire et la conscience historique.
N'est-ce pas indignement traiter la raison de l'homme, et la mettre en parallèle avec
l'instinct des animaux, puisqu'on en ôte la principale différence, qui consiste en ce que les
effets du raisonnement augmentent sans cesse, au lieu que les autres demeurent
toujours dans un état égal ? Les ruches des abeilles étaient aussi bien mesurées il y a
mille ans qu'aujourd'hui, et chacune d'elles forme cet hexagone aussi exactement la
première fois que la dernière. Il en est de même de tout ce que les animaux produisent
par ce mouvement occulte. La nature les instruit à mesure que la nécessité les presse ;
mais cette science fragile se perd avec les besoins qu'elles en ont. Comme ils la
reçoivent sans étude, ils n'ont pas le bonheur de la conserver ; et toutes les fois qu'elle
leur est donnée, elle leur est nouvelle, puisque, la nature n'ayant pour objet que de
maintenir les animaux dans un ordre de perfection bornée, elle leur inspire cette science
nécessaire toujours égale, de peur qu'ils ne tombent dans le dépérissement, et ne permet
pas qu'ils y ajoutent, de peur qu'ils ne passent les limites qu'elle leur a prescrites. Il n'en
est pas de même de l'homme, qui n'est produit que pour l'infinité. Il est dans l'ignorance
au premier âge de sa vie ; mais il s'instruit sans cesse dans son progrès : car il tire
avantage non seulement de sa propre expérience, mais encore de celle de ses
prédécesseurs, parce qu'il conserve toujours dans sa mémoire les connaissances qu'il
s'est une fois acquises, et que celles des anciens lui sont toujours présentes dans les
livres qu'ils en ont laissés. Et comme il conserve ces connaissances, il peut aussi les
augmenter facilement ; de sorte que les hommes sont aujourd'hui en quelque sorte dans
le même état où se trouveraient ces anciens philosophes, s'ils pouvaient avoir vieilli
jusque à présent, en ajoutant aux connaissances qu'ils avaient celles que leurs études
leur auraient pu acquérir à la faveur de tant de siècles. De là vient que, par une
prérogative particulière, non seulement chacun des hommes s'avance de jour en jour
dans les sciences, mais que tous les hommes ensemble y font un continuel progrès à
mesure que l'univers vieillit, parce que la même chose arrive dans la succession des
hommes que dans les âges différents d'un particulier. De sorte que toute la suite des
hommes, pendant le cours de tant de siècles, doit être considérée comme un même
homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement.
Blaise Pascal (1623-1662)
Préface pour le Traité du vide
Document 3 : Le progrès comme résultat de la volonté, du courage et de l’effort de l’homme.
Oser ; le progrès est à ce prix.
Toutes les conquêtes sublimes sont plus ou moins des prix de hardiesse. Pour que la
révolution soit, il ne suffit pas que Montesquieu la pressente, que Diderot la prêche, que
Beaumarchais l'annonce, que Condorcet la calcule, qu'Arouet la prépare, que Rousseau
la prémédite ; il faut que Danton l'ose.
Le cri : Audace ! est un Fiat Lux. il faut, pour la marche en avant du genre humain, qu'il y
ait sur les sommets en permanence de fières leçons de courage. Les témérités
éblouissent l'histoire et sont une des grandes clartés de l'homme. L'aurore ose quand elle
se lève. Tenter, braver, persister, persévérer, s'être fidèle à soi-même, prendre corps à
corps le destin, étonner la catastrophe par le peu de peur qu'elle nous fait, tantôt affronter
la puissance injuste, tantôt insulter la victoire ivre, tenir bon, tenir tête ; voilà l'exemple
dont les peuples ont besoin, et la lumière qui les électrise. Le même éclair formidable va
de la torche de Prométhée au brûle-gueule de Cambronne.
Victor Hugo (1802-1885)
Les misérables, tome II, 1862
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Document 4 : Parmi les illusions du progrès, une des plus tenace est celle de continuité du progrès, qui
transforme le progrès en mythe inéluctable, ce qui de fait introduit un nouveau déterminisme historique.
La route en lacets qui monte. Belle image du progrès. Mais pourtant elle ne me semble
pas bonne. Ce que je vois de faux, dans cette image, c'est cette route tracée d'avance et
qui monte toujours ; cela veut dire que l'empire des sots et des violents nous pousse
encore vers une plus grande perfection, quelles que soient les apparences ; et qu'en bref
l'humanité marche à son destin par tous moyens, et souvent fouettée et humiliée, mais
avançant toujours. Le bon et le méchant, le sage et le fou poussent dans le même sens,
qu'ils le veuillent ou non, qu'ils le sachent ou non. Je reconnais ici le grand jeu des dieux
supérieurs, qui font que tout serve leurs desseins. Mais grand merci. Je n'aimerais point
cette mécanique, si j'y croyais. Tolstoï aime aussi à se connaître lui-même comme un
faible atome en de grands tourbillons. Et Pangloss, avant ceux-là, louait la Providence, de
ce qu'elle fait sortir un petit bien de tant de maux. Pour moi, je ne puis croire à un progrès
fatal ; je ne m'y fierais point.
Alain (1868-1951)
Éléments de philosophie, 1916
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Quelques livres et revues sur le sujet
- Le sens du progrès, une approche historique et philosophique, Pierre-André Taguieff, Flammarion, 2006
- L'avenir du progrès, Dominique Lecourt, Textuel, 1997
- Les désillusions du progrès, Raymond Aron (1969), Gallimard, 1996
- Le progrès du progrès, Philippe Meyer, Points, 1995
- L'avenir de la science, Ernest Renan (1871), Flammarion, 1995
- Discours sur l'esprit positif, Auguste Comte (1842), 10/18
- Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, Condorcet (1795), Flammarion, 1988
- Condorcet, un intellectuel en politique, Élisabeth et Robert Badinter (1743-1794), Fayard, 1988
- L’Éducation du genre humain, G.E. Lessing (1780), Éditions Findakly, 1999
- Du progrès et de la promotion des savoirs, Francis Bacon (1605), Gallimard, 1991
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