sauvages, paisibles et romantiques les mille-îles

D É C O U V E RT E
© 1 000 Islands Int’l Tourism Council
SAUVAGES, PAISIBLES
ET ROMANTIQUES
LES MILLE-ÎLES
BAIGNÉES PAR L’HISTOIRE
PAR NANCY LYON
À VOL D’OISEAU, ON DIRAIT DES MOTTES DE GAZON FLOTTANT EN AMONT DE GANANOQUE. SUR LA CARTE,
QUELQUES-UNES NE SONT GUÈRE PLUS GROSSES QUE L’ŒIL D’UN MOUSTIQUE. MAIS, PARSEMÉES SUR LE
FLEUVE SAINT-LAURENT À LA FRONTIÈRE CANADO-AMÉRICAINE, ENTRE KINGSTON ET BROCKVILLE, ELLES
SONT AU MOINS 1865 À RÉPONDRE AUX CONDITIONS DE BASE POUR FIGURER AU NOMBRE DES MILLE-ÎLES :
POSSÉDER DEUX ARBRES - VIVANTS - ET RESTER ÉMERGÉES 365 JOURS PAR ANNÉE. ET, DE L’ÎLE WOLFE AVEC SES
40 KILOMÈTRES DE LONG À LA PLUS MINUSCULE D’ENTRE ELLES, CHACUNE EST UN ROYAUME EN SOI AVEC
UNE HISTOIRE À RACONTER…
Ainsi, Heart Island abrite le Taj Mahal du Saint-Laurent, un
château construit dans les années 1890 par un millionnaire
amoureux fou de sa jeune épouse. Elle mourut subitement, et
il abandonna aussitôt aux rats et à la ruine les 120 pièces de
cette extraordinaire copie du XVIe siècle rhénan. Sur Cedar
Island, la tour de la redoute Cathcart, élevée en 1847, s’offre
aux regards curieux. À Zavikon, vous trouverez le plus petit
pont international au monde, d’environ 10 mètres de long,
reliant un cottage canadien à un drapeau américain solitaire en
haut de son mât.
Les Mille-Îles ont une beauté spectrale en hiver quand,
saupoudrées de neige, elles se découpent sur le gris de la mer
de glace qui les entoure, sur fond de couchers de soleil magenta. En automne, les érables flambent sur le bleu foncé du
fleuve. J’ai souvent pu admirer l’une comme l’autre saison
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Le temps de
relaxer !
En bateau ou en voiture,
partez en excursion, magasinez à profusion
et vivez une expérience en trois dimensions.
Le tout à une distance de seulement 2 CD !
Kingston
…me voici !
durant mes nombreux voyages le long de la
Promenade des Mille-Îles en Ontario (route 2)
et le Scenic Seaway Trail (route 12), mais je
préfère encore l’été quand barques, canots et
kayaks se mêlent en d’immenses régates
improvisées. Les bateaux-maisons étoilent
l’eau de leurs vives couleurs, tandis que parapentes et montgolfières égaient le ciel. C’est la
grande migration annuelle des pêcheurs,
campeurs, plongeurs avides d’épaves sousmarines et amoureux de la gente ailée.
Les plaisanciers paradent dans le port
de Rockport, et les amateurs de festivals animent joyeusement les rues de Kingston et
de Gananoque, les deux villes d’entrée de la
région. De l’autre côté de la frontière, les
bateaux à aubes américains confondent le
Saint-Laurent avec le Mississippi et promènent
des hordes de touristes le long des rives opulentes et des îles privées de « L’allée des millionnaires », où se dressent les luxueuses
résidences des John Jacob Astor, Helena
Rubinstein et Pullman de ce monde. Mais on
trouve aussi bien des îles solitaires où résonne
le cri du huard…
MANITOUANNA, LE
JARDIN DU GRAND ESPRIT
Chasseurs de mastodontes d’il y a 9000 ans,
pirates, contrebandiers et écumeurs du fleuve,
colons tranquilles comme amoureux maudits
hantent encore cette région que les Iroquois
appelaient « Manitouanna », ou le Jardin du
Grand Esprit. Huit mille ans après la disparition de la culture Plano, Onondagas, Senecas,
Cayugas, Mohawks, Tuscaroras et Oneidas
venaient ici en pirogue piéger les maskinongés, chasser l’élan, l’orignal, le renard gris,
le couguar. Quarante sites archéologiques ont
retrouvé trace de leurs passages entre 700 av.
J.-C. et le début du XVIe siècle.
La flamme spirituelle de ces six nations
iroquoises, maintenant réduites en cen-
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dres, survit encore à Hill Island. Les
guides autochtones du Parc national des
Îles-du-Saint-Laurent vous raconteront à
Missing Chapters les coutumes, la langue,
l’histoire et la spiritualité de leurs peuples et vous emmèneront sur les sentiers
découvrir une flore sauvage, comestible
ou médicinale.
Samuel de Champlain avait établi dès
1615 un poste de traite à l’endroit où se
trouve maintenant Kingston et, en 1687,
Jean Desbayes avait cartographié la
région, lui donnant son nom de « MilleÎles ». Les premiers colons ne sont arrivés
qu’en 1783. Upper Canada Village, près
de Morrisburg, offre aux visiteurs un
fascinant aperçu de la vie de ces loyalistes qui avaient fui la révolution américaine. Au moins 30 de ses bâtiments typiques des années 1860 sont authentiques.
En 1958, la construction d’un barrage à
Cornwall pour élargir la Voie maritime du
Saint-Laurent a submergé les rives du
fleuve sur plus de 50 kilomètres et noyé
huit villages. Mais pas avant que le gouvernement de l’Ontario n’ait préservé
nombre de maisons, meubles et même
pierres tombales, qui furent ensuite
réinstallés sur la propriété de 2000 acres
de Chrysler Farm.
L’atmosphère des Mille-Îles est maintenant paisible, et les belvédères aménagés le long de la Promenade entre
Butterneck Bay et Gananoque, tout
comme le Sky Deck de Hill Island, s’ouvrent sur un paysage harmonieux. Ce
n’était pas le cas en 1812 quand régnaient le feu et la fureur sur un fleuve
grouillant de soldats et de canonnières.
Les îles de Camelot, Endymion, Astounder 1
et Prince Regent 1 rappellent encore par
leurs noms les victoires anglaises de la
MILLE-ÎLES
J’aime surtout les Mille-Îles pour la beauté
de leurs paysages aquatiques, de leurs barres de sable, de leur végétation luxuriante,
et leur abondance d’oiseaux. La silhouette
torturée du pin rouge est le symbole du Parc
national des Îles-du-Saint-Laurent, le premier créé par le gouvernement fédéral à l’est
des Rocheuses en 1904. On y trouve plus de
800 variétés de fleurs, et pourtant la végétation n’est jamais exactement la même d’une
île à l’autre. Entre l’Atlantique et les grandes
plaines, c’est une escale paradisiaque
durant les grandes migrations
pour quantité d’oiseaux
aquatiques, balbuzards et
aigles à tête blanche.
semaine ou un mois. La pêche, dit-on, y est
miraculeuse : bar, grand brochet, perchaude, poisson-lune, craquet arlequin,
saumon, doré, etc.
Les passionnés de plongée apprécient
aussi des eaux cristallines qui leur laissent
découvrir à loisir les délicats fonds sousmarins creusés autrefois par les glaciers ou
de nombreuses épaves comme le George
Mash, intact et bien droit à 26 mètres de
fond près du port de Kingston, le Comet,
un bateau à aubes qui a sombré en 1856,
ou la goélette Lily Parsons, qui gît à l’envers au fond du fleuve à proximité de
Sparrow Island.
Entre 1817 et 1822, le
Canada et les ÉtatsUnis se sont partagé à
peu près également
les Mille-Îles : les deux
tiers des îles appartiennent aux Canadiens, mais les
Américains ont reçu le chenal en
eau profonde jusqu’au lac Ontario et certaines des plus grandes îles comme
Wellesley et Grindstone. Les plus petites, à
peine assez grandes pour y installer une
demeure princière et des communs, ont
été achetées au début du XXe siècle par les
millionnaires américains de l’époque, alors
que la plupart des îles canadiennes ont été
peu construites ou transformées en parcs.
C’est le cas de Beau Rivage et de Burnt
Island, de Gordon et de Malcaster, respectivement à l’ouest et à l’est de Gananoque.
Si les clichés touristiques ne vous effraient
pas, Gananoque Boat Lines vous propose
une escale à Heart Island et la visite du
Boldt Castle, un château du Rhin,
tours et tourelles comprises,
symbole de réussite du
rêve américain. Georges
Boldt était un immigrant, arrivé de Prusse
à New York dans les
années 1860. Simple
chasseur d’hôtel, il a
fini propriétaire du fabuleux Waldorf Astoria.
Ce château était un cadeau
de la Saint-Valentin pour son
épouse adorée, et il n’y a plus
jamais mis les pieds après la mort précoce
de la jeune femme. Tout est tombé peu à
peu en ruine, les six étages de chambres et
de pièces de réception, les murs de granit
aux moulures de terre cuite, l’arc de triomphe romain et la centrale électrique au
bord de l’eau… Quatre-vingts ans plus
tard, en 1977, on a commencé une lente
restauration. Aujourd’hui, c’est le lieu à la
mode pour célébrer des mariages dont on
veut espérer qu’ils seront moins tragiques
que celui des Boldt.
Ponts ou traversiers vous amèneront
jusqu’à Wellesley, Hill ou Wolfe, mais une
vraie découverte des îles exige une embarcation, que ce soit une vedette de croisière
à trois ponts, un canot, un bateau à
moteur, un bateau-maison loué pour les
vacances, une barque de pêche, un voilier
ou un ponton (capitaine compris). Il y a
aussi des bateaux-taxis à Gananoque,
Rockport ou Ivy Lea, qui vous déposeront
sur l’île de votre choix pour un jour, une
À ma prochaine visite, j’emmènerai une
bande d’amis. Nous louerons un bateaumaison pour huit personnes avec cuisine,
salle de bains et barbecue sur le pont principal, et nous irons nous arrimer à Wolfe,
Grindstone, Leek Endymion ou Wellesley.
Mes talents nautiques sont incertains, mais
c’est sans importance puisque tout le monde
ici vient gentiment en aide aux touristes, ne
serait-ce que pour sauver son quai ou son
propre bateau ! ■
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Guerre de sept ans (1756-1763) ou de
la Guerre de 1812. Et si les bateaux
français ont depuis longtemps disparu,
si les fortins se sont pour la plupart écroulés, les reconstitutions de batailles attirent
toujours une foule enthousiaste au Fort
Henry de Kingston, au Fort Wellington de
Prescott et à Sackets Harbor Battlefield.
Le temps
de s’amuser !
Marchez, plongez, restez allongés,
arpentez les golfs ou naviguez.
Du lever au coucher, c’est gagné.
Le séjour rêvé !
Le tout à une
distance de
Kingston
seulement 2 CD !
…me voici !
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BON À SAVOIR
The Antique Boat Museum: la plus grande collection de bateaux de plaisance en eau
douce d’Amérique du Nord, de mai à octobre. En août, exposition de vieux bateaux
canadiens, (315) 686-4104, www.abm.org.
Boldt Castle : Heart Island, Alexandria Bay, New York, ouvert de la mi-mai à octobre,
accès par bateau privé, de croisière ou taxi, www.boldtcastle.com.
COMMENT S’Y RENDRE : Les Mille-Îles étant à cheval sur la frontière canadoaméricaine, apportez de quoi vous identifier, de préférence un passeport ! Côté
canadien, la région s’étend en Ontario de Kingston à Cornwall. Aux États-Unis,
elle va d’Oswego à Massena. Pour savoir comment s’y rendre par train: www.viarail.ca.
En voiture, empruntez l’autoroute 401 au Canada et la route 81 Nord dans l’État
de New York.
INFORMATIONS TOURISTIQUES : Pour en savoir plus long sur la région, les activités
touristiques, le logement, les restaurants, le calendrier des événements à venir, demandez
qu’on vous envoie des brochures touristiques. Pour réserver une chambre d’hôtel ou un
bateau-maison, www.1000islands.org, www.1000islandsinfo.com,
www.thousandislands.com, http://francoroute.on.ca (site en français, cliquez sur Itinéraires,
puis Chemin du roi),
Gananoque : 1 800 561-1595, www.1000islandsgananoque.com,
Kingston : www.tourism.kingstoncanada.com,
Alexandria Bay : www.abay.com.
1000 Islands Skydeck, Hill Island, (613) 659-2335, www.1000islandsskydeck.com.
ATTRACTIONS TOURISTIQUES :
The Missing Chapters - Aventure en culture autochtone,
17$/adulte, (613) 382-8389, www.themissingchapters.com.
Upper Canada Village: www.uppercanadavillage.com
KINGSTON
Maritime Museum of the Great Lakes : à voir entre autres le bateau-musée Alexander
Henry, (613) 542-2261, www.marmus.ca.
Gîte du passant sur l’eau : l’Alexander Henry fait hôtel de mai à octobre. Le prix des
cabines varie de 32 à 90$/nuit, (613) 542-2261.
Fort Henry: la vie de garnison en 1867, 1 800 437-2233,
www.parks.on.ca/fort/index.htm.
CLAYTON
The Thousand Islands Decoy, Muskie and History Museum : exposition de
maskinongés de taille exceptionnelle et d’appeaux de chasse.
PARCS
L’État de New York possède plus de 15 parcs dans la région, 1 800 456-CAMP,
www.nysparks.com.
Canada Parks of the St. Lawrence: 1 800 437-2233
PLONGÉE
Pour en savoir plus sur les boutiques de plongée et les excursions de découverte
d’épaves ou de falaises sous-marines, www.brockville.com.
1000 Islands Diving Adventures: 1 800 544-4241
NAVIGATION DE PLAISANCE ET CROISIÈRES
Pour les activités de canot/kayak du côté canadien, cliquez sur www.paddle1000.com.
Les croisières ont lieu de mai à octobre. Le choix est vaste: catamarans à dôme de
verre, vedettes de croisière à trois ponts, bateaux à aubes et vieux bateau en bois
datant de 1929. Les croisières partent d’Alexandria Bay, Clayton, Gananoque, Ivy Lea,
Rockport et font le tour de la partie centrale des Mille-Îles. Beaucoup offrent un arrêt à
Boldt Castle.
Une réplique du bateau à aubes à trois ponts Island Queen part tous les jours du port
de Kingston, (613) 549-5544.
Gananoque Boat Lines offre des croisières de une à trois heures avec arrêt à Boldt
Castle, (613) 382-2144.
Ivy Lea 1000 Islands Boat Tours utilise des bateaux plus petits pouvant aller là où les
gros ne passent pas, (613) 659-2293.
Rockport Boat Lines offre des croisières de deux heures dans de petits bateaux pouvant
aller en eau peu profonde et dans les chenaux étroits, (613) 659-3402.
Un monde de merveilles avec VIA Rail Canada
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MC
Marque de commerce propriété de VIA Rail Canada inc.