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Mysticètes et odontocètes
au large des côtes atlantiques de l’Europe médiévale
Fabrice Guizard
[email protected]
Les cétacés comptent 85 espèces connues réparties en deux groupes : 14 mysticètes (baleines à fanons) et 71
odontocètes (baleines à dents : orque, marsouin, cachalot, dauphin, globicéphale…). Une trentaine parcourt
aujourd'hui les eaux des côtes de l'Europe occidentale. Les textes du Moyen Âge évoquent à la fois la chasse à la
baleine depuis le VIIIe s., mais également le phénomène d'échouage de cétacés, parfois collectif. Quelles sont les
baleines médiévales que l'on consomme sous le nom de crassus piscis : poisson gras ?
Car les baleines sont considérées très longtemps comme des poissons...
Matériel et méthode
Hugues de Fouilloy, Bestiarum, XIIIe,
Valenciennes, BN ms 0101, fol. 200v°.
•Sources écrites éparses : textes d’érudition, chroniques, vitae, documents de la
pratique…
•Lexique médiéval (latin et vernaculaire) pauvre : cetus, belua, balena, piscis,
craspois, marsuppa…
•Espèces reconnues par Pline l’Ancien : ballaena, gladius, serra, orca, delphinus,
elephantus, physeter, vitulus marinus
•Iconographie topique : poisson
•Taxons archéozoologiques très rares (os transformés et traces de consommation)
•Confrontation des témoignages anciens avec les études biologiques récentes sur les
cétacés
Hypothèses et résultats
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Bestiaire latin
Vers 1230 - 1240
Londres, The British Library
ms. Harley 4.751, folio 69
Les encyclopédistes et les savants du Moyen Âge ne détaillent pas l’ordre des cétacés. Pline
l'Ancien avait dans ses Naturalis Historiae placé parmi les beluae la ballaena, le delphinus ou
encore le gladius. Tous sont des poissons. Le cetus est un monstre marin agressif et avaleur. La
description est toujours topique.
Les restes archéologiques sont très rares et difficiles à analyser car les pièces sont souvent de
petite taille et parfois transformés : témoins de consommation de viande et de l'usage artisanal
des ossements.
Les captures sur l'estran d’animaux échoués sont assez rares dans la documentation et font
allusion soit à un sujet isolé soit à un suicide collectif, comme en Normandie au VIIIe siècle dans
le récit de la vie de saint Philibert qui évoque alors les marsuppae (marsouin ?). D'autres sont
chassés par les groupes solidaires des habitants du littoral, toujours sur l'autorité d'un seigneur.
Ces communiones walmannorum pratiquent une chasse qui n'a pas évolué dans ses techniques
jusqu’aux chasses traditionnelles d’aujourd'hui : animal isolé de belle taille harcelé au harpon ;
groupe de petits cétacés encerclés et poussés vers le rivage.
Le suivi par balise Argos de grands cétacés montre que les mysticètes migrent sur les routes
plutôt éloignées des côtes atlantiques : échouage fortuit d’animal malade ou désorienté. Les
odontocètes sont nomades et certaines espèces franchissent les estuaires et remontent les
fleuves : des sujets isolés sont pris dans les filets malgré l’écholocation (marsouin). Des groupes
importants de globicéphales nageant près des côtes sont rabattus sur l'estran avant d'être tués et
tirés au crochet sur la plage. Cette espèce s’échoue également en grand nombre pour des
raisons encore mal expliquées par les cétologues.
Les baleines de Biscaye semblent avoir été décimées par une pêche plus intensive des Basques,
ce qui conduit à la pêche lointaine à la fin du Moyen Âge.
Fréquence des cétacés aujourd’hui (Hussenot et Prieur, 1984)
Chasse traditionnelle aux globicéphales aux îles Féroë
C. Gessner, XVIe s. (gauche)
Table phylogénétique simplifiée (D. Morello)
Conclusion
Difficulté à déterminer les espèces chassées au Moyen Âge en Atlantique.
Chasse opportuniste (routes de migration saisonnière) et échouage
accidentel.
Probablement davantage des odontocètes (globicéphales noires,
dauphins).
Raréfaction des cétacés à partir du XIIIe siècle : surpêche ? Changement
climatique ?
Bibliographie :
•F. Guizard, « Retour sur un monstre marin au haut Moyen Âge : la
baleine », Échanges, communications et réseaux dans le haut Moyen
Âge, Mélanges offerts à Stéphane Lebecq, Turnhout, 2012, p. 261276.
•S. Lebecq, « Scènes de chasse aux mammifères marins (mer du
nord VIe-XIIe siècle) », Milieux naturels, espaces sociaux, Paris,
1997, p. 241-247.
•R. Wandrey, Guide des mammifères marins du monde, Paris, 1999.