Dauphins thérapeutes

Dauphins thérapeutes
Anne-Marie Labbé
Collaboration spéciale
Québec
Article Publié dans "Le Soleil" au Québec le 22 juillet 2008.
S'il est un animal marin qui éveille la sympathie et pique la curiosité des êtres humains, c'est bien
le dauphin. Mais son flair pour détecter la maladie en fait aussi un «thérapeute» auprès des petits
malades, handicapés ou autistes. Plongeon dans le monde de la delphinothérapie.
Développée dans les années 80, cette approche alternative implique un contact avec des dauphins
dans un but récréatif ou clinique. Une méthode peu connue et étudiée.
En 2004, Geneviève David, psycho-éducatrice montréalaise, a amorcé un projet de recherche
concernant l'impact du programme Harmony de l'organisme Water Planet sur les comportements
d'enfants autistes. À Panama City Beach, au nord-ouest de la Floride, Water Planet offre un
programme éducatif en français ou en anglais aux enfants malades, handicapés et autistes qui
combine la nage avec les dauphins sauvages et diverses séances avec des professionnels de la
santé. Les activités réparties sur une semaine comprennent une demi-journée en mer et des
ateliers de stimulation, de musicothérapie, des ateliers artistiques et des massages aquatiques.
Les dauphins ont la réputation d'être intelligents grâce à leur cortex cérébral très développé,
d'être curieux, sociables et joueurs. Ils ont un intérêt en général pour les enfants ou les petites
personnes. «Quand ils voient des enfants, les dauphins ont un instinct de protection qui les
amènent à venir les voir et à tourner autour d'eux», raconte Geneviève David.
Grâce à son système d'écholocation, le sonar, le dauphin est en mesure de percevoir l'intérieur du
corps des individus. Les ultrasons lui permettent de visualiser les organes malades ou les
implants que possèdent certaines personnes. Ces anomalies suscitent la curiosité du dauphin.
Geneviève David se rappelle d'une expérience vécue avec un jeune autiste aveugle. «Le dauphin
est venu coller son museau dans la main de l'enfant, comme s'il avait voulu établir la
communication avec ce garçon qui ne pouvait pas le voir.»
Si quelques études ont déjà été réalisées sur l'impact positif de la nage en compagnie de dauphins
captifs, le projet de recherche de Mme David est unique puisque c'est la première fois qu'un
chercheur se penche sur l'interaction d'enfants présentant un trouble envahissant du
comportement avec des dauphins en liberté.
Pour la thérapeute, la captivité des dauphins crée un problème éthique à la base. «Au niveau de
la philosophie, cela ne me convenait pas. J'ai donc fait des recherches pour trouver une
compagnie offrant la possibilité de nager avec des dauphins sauvages.»
Première étude
La jeune autiste de sept ans qui a participé à la première étude de cas effectuée par la psychoéducatrice, a accepté de manger à la cafétéria en présence d'autres enfants à la suite de son
expérience de nage avec les dauphins. Ses parents ont également noté une diminution de ses
comportements stéréotypiques. Mme David a donc émis l'hypothèse que l'expérience vécue avec
les dauphins avait permis, dans ce cas précis, une diminution de l'anxiété chez la jeune fille et
une augmentation de son intérêt au chapitre de la communication.
Après le dépôt de son mémoire de maîtrise à l'Université de Montréal, la psycho-éducatrice a
décidé de poursuivre son échantillonnage et d'analyser les données comportementales d'une
quinzaine de cas. L'étude est toujours en cours et devrait être publiée lorsqu'elle sera terminée.
Pour l'instant, Geneviève David n'est pas en mesure de commenter si l'expérience de nage avec
les dauphins a des incidences réelles ou non sur les comportements des enfants autistes.
Bienfaits
Les programmes de rencontres avec les dauphins s'adressent aux enfants de 2 à 18 ans, qu'ils
sachent nager ou non, et peuvent même être accessibles aux enfants en chaise roulante. La
psycho-éducatrice met en garde les parents qui pourraient fonder un espoir démesuré
relativement aux bienfaits que peut apporter la delphinothérapie. «Je conseille aux parents de
vivre l'expérience pour le plaisir et de ne pas le faire en pensant à la guérison possible de
l'enfant.»
L'expérience de nage avec les dauphins permet de sortir l'enfant et ses parents accompagnateurs
de leur routine. «Les parents se sentent souvent réénergisés à la suite de la semaine de nage avec
les dauphins parce qu'ils ont été témoins du potentiel de leur enfant», soumet Geneviève David.
Si la delphinothérapie ne peut malheureusement pas être considérée comme une cure miracle
pour les enfants autistes, l'expérience vise toutefois à favoriser leur expression, leur ouverture de
soi et à libérer certaines émotions.