Vers la voiture sans petrole

pa r t i e 2
la concu rre nc e D eS Én erg ie S
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Quand la combustion devient interne
Il est toujours délicat de déterminer la première occurrence d’une
invention, les premiers essais d’une technique se révélant souvent infruc­
tueux ou très approximatifs pour être améliorés longtemps après par
un deuxième inventeur, qui permet finalement le véritable démarrage
de cette invention. C’est particulièrement le cas du moteur à combustion interne1, qui contrairement à la machine à vapeur (où le foyer est
distinct du piston produisant la force motrice) permet en un même
endroit de brûler le combustible et de fournir un travail. Les Suisses
seront certainement tous d’accord pour attribuer la paternité de cette
invention au Valaisien François Isaac de Rivaz2, qui dès 1807 prit un
brevet « sur la manière d’utiliser la combustion des gaz inflammables
pour mettre en mouvement diverses machines et remplacer la vapeur ». Il
réalise un véhicule très sommaire motorisé suivant ce principe, qui de
1. Encore appelé moteur à explosion, même si ce terme est impropre (il s’agit d’une
combustion).
2. En cherchant bien, on trouvera même que le célèbre physicien et mathématicien hollandais
Christiaan Huygens étudia vers 1680 (sans le réaliser) un moteur à combustion interne
fonctionnant à la poudre à canon…
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LA CONCURRENCE DES ÉNERGIES
façon étonnante comporte déjà un allumage électrique par pile de Volta
et fonctionne avec un mélange d’air et d’hydrogène3, gaz aujourd’hui
très en vogue car sans carbone. Mais si le principe est lancé, l’utilisation
pratique est encore très problématique et l’invention ne donne lieu à
aucune application d’envergure.
DE LA MACHINE À VAPEUR AU MOTEUR À EXPLOSION
Il faut encore attendre un demi­siècle pour que l’ingénieur belge
Étienne Lenoir (1822–1900) mette au point en 1860 le premier
moteur à combustion interne réellement utilisable ; c’est un moteur
à deux temps fonctionnant au gaz d’éclairage. Comme tout moteur
à explosion, il nécessite d’être lancé car il ne peut pas démarrer seul,
contrairement à une machine à vapeur qui fonctionne lorsque la source
de chaleur a permis d’atteindre une certaine pression. La description
de son fonctionnement suppose donc qu’il soit déjà en mouvement…
5 | Étienne Lenoir, concepteur du premier moteur à explosion réellement utilisable.
3. La nomenclature exige plus exactement l’appellation dihydrogène pour la molécule composée
de deux atomes d’hydrogène.
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VERS LA VOITURE SANS PÉTROLE ?