Axelle Brodiez-Dolino, L`Emmaüs et l`abbé Pierre, Presses de

Séance du 18 novembre 2010
Autour du livre d’Axelle Brodiez-Dolino,
Emmaüs et l’abbé Pierre, Presses de Sciences Po, Paris, 2008.
L’étude des associations caritatives est neuve et complexe. Elle se situe au carrefour
de diverses historiographies, celle des catastrophes, des pratiques religieuses et politiques, et
même, dans le cas présent, des relations internationales. L’un de ses principaux mérites est de
donner la parole à ceux que, faute de sources, l’histoire ordinairement oublie.
Le livre d’Axelle Brodiez-Dolino est consacré à l’histoire d’Emmaüs, la plus
importante association caritative française, une association que, depuis le célèbre appel de
1954, tout le monde connaît de nom, mais dont personne ne connaît – ne connaissait jusqu’ici
– précisément l’histoire. Il couvre toute l’histoire de l’association, de sa naissance à nos jours.
Les archives ecclésiastiques restant largement inaccessibles, il se fonde sur l’exploitation des
archives de l’association, des entretiens et des sources publiques. Comme l’indique son titre,
il envisage l’histoire d’Emmaüs dans son rapport à la figure de son fondateur, l’abbé Pierre.
Car la figure de l’abbé Pierre est assurément indissociable d’Emmaüs ; elle est à la base de sa
popularité, passée, présente et probablement future. Axelle Brodiez-Dolino se fait cependant
fort de souligner que l’histoire d’Emmaüs apparaît autrement complexe aussitôt qu’on
s’attache à dépasser la mythologie unificatrice véhiculée par la figure de l’abbé Pierre.
D’abord parce que les relations entre ce dernier et l’association n’ont pas toujours été
iréniques, tant s’en faut. En raison de ses piètres qualités d’administrateur mais aussi de
certaines de ses prises de position, l’abbé Pierre a régulièrement suscité, au sein même
d’Emmaüs, interrogations et oppositions, qui ont culminé en intensité à l’occasion de l’affaire
Garaudy. Ensuite parce que l’association, qui n’a eu de cesse de s’adapter à l’évolution de la
conjoncture et à la mutation des formes de la précarité sociale, s’est profondément
transformée au cours de son demi-siècle d’existence, tant sur le plan de ses missions que du
point de vue de son fonctionnement institutionnel.
Ce dernier constat conduit Martine Cocaud, discutante, à s’interroger sur ce qui fait
l’unité véritable d’Emmaüs ; mieux, son identité. Axelle Brodiez-Dolino souligne la
pertinence de la question mais aussi son extrême difficulté. Il est impossible, selon elle, d’y
apporter une réponse tranchée, même si les militants de l’association se reconnaissent
subjectivement une communauté d’engagement qu’il lui a été donné d’entrevoir au fil des
contacts noués au cours de son enquête. S’engage alors une discussion proprement
méthodologique sur les difficultés mais aussi la richesse de l’observation scientifique des
pratiques militantes. Puis, plusieurs questions émanant de la salle déplacent la discussion vers
le problème de l’image de l’abbé Pierre. Florian Mazel remarque que celle-ci n’est pas sans
évoquer, sur le plan narratologique, certaines figures de saints médiévaux, de saint François
d’Assise en particulier, que l’abbé Pierre reconnaissant comme son modèle. La conférencière
précise que cette image a été soigneusement construite par l’intéressé, qui aimait à se savoir
sous les feux des médias, et qui, à l’encontre des idées reçues, là encore, sut indéniablement
les utiliser à son profit.
En définitive, une séance riche et stimulante, qui, au-delà de son apport sur le fond,
s’est avérée propice aux échanges entre périodes et à une réflexion sur le statut de l’enquête
historique à l’époque contemporaine, envisagée dans ses rapports avec les autres sciences
sociales, les sciences politiques en particulier.
Gaël Birotheau
Doctorant d’histoire contemporaine à l’université Rennes 2
CERHIO – CNRS UMR 6258