HAPPY HOUR HAPPY HOUR

HAPPY HOUR
Breakfast
HAPPY HOUR
IN AMERICA
By Will Kitson / Translated from English by Lyse Leroy
© Cédric
Roux
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FRANCE-AMÉRIQUE
AUGUST 2016
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L
a cuisine française est souvent considérée comme l’un des chefs de file
de la gastronomie mondiale. Les
gourmets des quatre coins du monde
viennent savourer en France les meilleurs plats locaux. À la fin du classement, on retrouve les pays à la
cuisine peu engageante : la GrandeBretagne, l’Allemagne… et les États-Unis, moqués
par les critiques comme un pays dont l’apogée
culinaire fut l’invention du Big Mac. Pourtant, attablé au diner Breakfast in America, transporté
par son décor rétro rouge et blanc et par l’odeur
d’une délicieuse assiette fumante de pancakes, la
mauvaise réputation de la cuisine américaine ne
semble pas justifiée. Craig Carlson, fondateur du
premier diner à l’américaine de Paris, est de cet
avis. Après avoir surmonté bien des obstacles – la
bureaucratie française tant redoutée et la conversion des Parisiens à la cuisine américaine –, il
peut se targuer d’avoir réalisé son rêve : devenir
restaurateur dans la capitale française.
Son histoire est savoureuse, à l’image du célèbre
sirop d’érable qu’il sert dans son restaurant.
Fervent francophile et grand gourmand, il n’avait
jamais imaginé se trouver un jour à la tête d’une
franchise parisienne à succès. Avant le lancement
de Breakfast in America, il exerçait le métier de
scénariste à Los Angeles, essayant tant bien que
mal de percer dans un milieu extrêmement compétitif. Son amour de la bonne chère lui vient de
la cuisine de sa grand-mère Lizzy (notamment
ses délicieux œufs brouillés), et son goût pour le
mode de vie à la française de ses séjours dans la
capitale pendant ses études universitaires. Craig
Carlson a aussi travaillé en France en tant que
chargé de post-production pour la série télévisée
Les Nouvelles Aventures de Robin des Bois. Avant
d’emménager en France, il parlait déjà couramment français : il s’est épris de la langue en l’étudiant à l’école et l’entretint lors de conversations
imaginaires pendant ses rondes de distribution de
journaux. Revenu aux États-Unis, nostalgique de
Paris, il songe à ce qu’il pourrait apporter à la
cuisine française : les pancakes ! Et décide de
pallier cette absence en ouvrant un établissement
à Paris. Breakfast in America était né.
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F
rench gastronomy is generally
regarded as one of the leading
heavyweights in world cuisine.
Food-enthusiasts travel to France
from all over the world to sample
and delight in the country’s famous
dishes. While at the other end of the
spectrum are often placed the ignominious food nations: Great Britain, Germany…
and the U.S.A., whose critics typically look down on
it as a nation whose culinary culmination has resulted in the Big Mac. However, sat among the red
and white, old-fashioned diner décor of Breakfast in
America, working your way through a sumptuous
plate of pancakes, you’d be hard-pressed to say that
food from the United States didn’t deserve a fairer
hearing. Craig Carlson – founder of Paris’s first
American-style diner – certainly thinks so, and
has gone through a maelstrom of merde to realize
his dream of becoming a restaurateur in Paris. His
story is as rich as the diner’s signature maple syrup, and has seen him find love, tackle the dreaded
French bureaucracy, and even turn the Parisians
onto American cuisine!
While Craig has always been an avid Francophile
and foodie, he never thought he would end up living in
Paris running a successful restaurant. Before the adventure of Breakfast in America began, he worked for
many years in L.A. as a screenwriter, trying to chisel
out a career in one of the most competitive markets
imaginable. His love of food came from his grandma Lizzy’s home cooking (particularly her delicious
scrambled eggs) and he began sampling Parisian
lifestyle while studying in the French capital during
his college years. He also later worked there as a postproduction supervisor on a television series, The New
Adventures of Robin Hood. Before moving to France,
Craig was a fluent French speaker, having become
infatuated with the language while studying it in
school and even going as far as to enact imaginary
French conversations on his paper route. But the final
piece of the puzzle fell into place when, back in the
States and missing Paris, he realized the one thing
that French food was lacking… pancakes! Suddenly,
he knew that he wanted to open a diner in Paris, and
he knew exactly what he wanted to call it. The idea
of Breakfast in America was born.
© Cédric Roux
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A
T
vec l’ouverture en octobre dernier d’un troisième diner (une
franchise), les affaires sont aujourd’hui florissantes. Mais la
voie du succès n’a pas été de tout
repos. Devenir restaurateur dans
la capitale de la gastronomie
n’a rien d’une sinécure. Craig l’a
appris à ses dépens, après des erreurs à répétition et
un chemin jonché d’obstacles.
oday, the business is thriving
with their third diner (a franchise) having been opened
in October of last year. But
Craig’s route to the top wasn’t
always a smooth one. Through
a myriad of mistakes and
challenges overcome, Craig’s
learned the hard way what it takes to set up a food
business in the city of gastronomy.
En 2001, sa persévérance fut mise à l’épreuve par
une série de complications mais Craig parvint à lever
suffisamment de fonds pour ouvrir son restaurant. Il
déposa un acompte pour un local dans son quartier
de prédilection – le Marais – et s’apprêtait à entamer
une nouvelle carrière de restaurateur. Mais le monde
des affaires allait lui donner sa première leçon : ne
jamais vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué.
Faute de prêt bancaire obtenu à temps, Craig voit son
adresse lui filer sous le nez et perd une grande partie
de son acompte.
Cette expérience fut douloureuse, mais Craig voit aujourd’hui le bon côté des choses. Sa deuxième adresse,
la demeure originelle de Breakfast in America rue des
Écoles, s’est révélée un meilleur emplacement que la
première tant convoitée. Si Craig avait un conseil à
donner aux restaurateurs en herbe, c’est de ne jamais
trop s’attacher à un endroit en particulier : « Cela vous
aveugle, dit-il. Si vous perdez votre emplacement, en
fin de compte c’est souvent pour le mieux. »
In 2001, after a series of heroic feats of tenacity,
Craig finally managed to raise enough funds to
open his diner. He put down a deposit for a spot in
his dream location, Le Marais, and was ready to
begin his new career as a restaurateur. However,
Craig was about to learn his first lesson in French
business: never count your chickens before they
hatch. Having failed to secure a bank loan in
time, his location fell through and he lost a sizable
chunk of his deposit.
Although that experience was a gutting one, Craig
now looks back on it as a blessing in disguise.
His second location – on Rue des Écoles – proved
to be even more ideal than the first, and to this
day is the proud home of the original Breakfast
in America. Craig’s advice to any budding food
entrepreneurs is to never get too attached to one
location. “That blinds you,” he says. “If you do lose
your first location, it often turns out to be for the
best.”
The run-up to the diner’s grand opening was as
hectic a period as any other in the business’ history. Craig had to navigate his way through a
prima donna architect, no-show electricians, and
the nigh-on impossible task of finding quality,
American-style bacon in France! Fortunately, and
in typically dramatic fashion, everything came
together with just days to spare before the diner’s
grand opening on January 4, 2003.
La période précédant l’ouverture du diner fut mouvementée. Craig a dû faire face à un architecte capricieux, supporter les absences répétées des électriciens
et accomplir une mission quasi impossible : trouver du
bacon américain de qualité en France ! Les choses
sont finalement rentrées dans l’ordre à quelques jours
seulement de l’ouverture du diner, le 4 janvier 2003.
Les premiers mois, les affaires ont été lentes mais
stables et en constante augmentation. Mais l’aventure
n’en serait pas une sans quelques rebondissements de
rigueur : employés trop exigeants, voisins hystériques
et système de plomberie désuet. Craig a surtout été
confronté à une épreuve inattendue lorsqu’en mars
2003, à peine deux mois après l’ouverture de son
diner, les États-Unis ont envahi l’Irak.
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The diner’s first few months were slow, steady, but
ever-improving. However, it wouldn’t be an adventure without even more twists and turns in the road
ahead! Not only did Craig have to deal with demanding employees, hysterical neighbors, and an antiquated plumbing system, but in March 2003, just
two months after opening, the U.S.A. invaded Iraq.
Cette invasion réveilla dans toute l’Europe un antiaméricanisme virulent, et Craig craignit que son établissement ne fasse les frais de cette animosité. À l’époque,
le diner voyait en effet défiler chaque jour des manifestants de plus en plus nombreux. L’angoisse de Craig
atteignit son seuil critique lorsqu’une dizaine de manifestants entrèrent pour passer commande, ignorant
qu’ils se trouvaient dans un établissement américain.
Craignant qu’ils deviennent agressifs en réalisant où ils
se trouvaient, Craig se préparait au pire lorsque l’un des
manifestants lui demanda le nom du diner. Il lui répondit, prononçant avec prudence le mot « America ». Un
silence gênant s’installa…avant que le groupe n’éclate
de rire. Cette expérience rappela à Craig pourquoi il
aimait tant la France : « Les Français savent faire la distinction entre la politique et la dimension personnelle. »
Curieusement, malgré le snobisme des Français à
l’égard de la cuisine américaine, le menu de Breakfast
in America fut accepté sans histoires par les locaux. Si
le café américain – parfois qualifié de « jus de chaussettes » – servi à volonté a encore du mal à convaincre,
le diner a su séduire sa clientèle avec une vaste sélection de délicieux petits déjeuners servis à toute heure
du jour : scrambled eggs, bagels, sandwichs, wraps,
burgers, mais aussi les desserts américains incontournables : cheesecakes, brownies et milkshakes. Les
Français ont même exigé que le diner serve le « vrai
hamburger » – un souhait que Craig s’est fait un plaisir d’exaucer. Son plus gros défi à présent ? Que ses
clients français lâchent enfin fourchette et couteau pour
déguster leur burger avec les doigts !
À leurs débuts, les restaurants Breakfast in America
étaient principalement fréquentés par des expatriés
et des touristes américains. Aujourd’hui, les Français
représentent près de 70 % de leur clientèle. La petite chaîne rencontre un grand succès auprès des
étudiants qui apprécient de s’offrir un burger super
B.I.A. (oignons grillés, poivrons, cheddar, sauce BBQ
et bacon) à bon marché, ou de siroter un milkshake
entre les cours. Priscilla Freschu, étudiante française,
y déjeune une fois par semaine depuis trois ans. Elle
ne sait jamais à l’avance ce qu’elle va commander, et
c’est bien pour ça qu’elle aime tant ce lieu : « Sucré
ou salé : ici, on peut manger ce qu’on veut à n’importe
quelle heure ! » s’exclame-t-elle après avoir dévoré son
plat préféré, le « 2x2x2 » (œufs, pancakes et saucisse
ou bacon). Elle s’est même convertie au café à l’américaine : « C’est du jus de chaussettes, mais c’est bon ! ».
The result was incredible levels of anti-American sentiment throughout Europe, and Craig worried
that Breakfast in America would feel the brunt of
some of that animosity. Indeed, protests passed by the
diner every day, always bigger and louder than before.
Craig’s anxiety reached critical point when a group of
ten protestors came in for some refreshments without
seemingly knowing that they were in an Americanstyle joint. Certain that they would become belligerent
when they realized where they were, Craig prepared
himself for the worst. One of the protestors asked
Craig the name of the diner. He responded, tentatively saying the word “America”. An awkward silence
followed… but quickly the whole group burst into hysterical laughter. As Craig says, he was reminded of
another reason why he loves France: “The French are
able to separate politics from the personal.”
Curiously, for all the snobbery toward American
cuisine, the French have taken to the menu at
Breakfast in America with relative ease. Besides
struggling to wean the French onto his bottomless
cups of American-style coffee – or jus de chaussettes
(sock juice!) as it’s sometimes called – he’s succeeded
in making them fall in love with the vast array of
delicious all-day breakfast dishes : scrambled eggs,
bagels, sandwichs, wraps, burgers, but also classic
desserts like cheesecakes, brownies and milkshakes.
They even demanded that the diner start serving le
vrai hamburger – a demand that Craig was happy
to oblige. Now Craig’s biggest challenge is to get his
French clientele to start eating burgers with their
hands and not with a knife and fork!
In the early days, Breakfast in America was largely
frequented by American expats and tourists, but
now their clientele is around 70 percent French. The
diners are particularly popular with local students
who love to enjoy an American-style dish in between
lectures, like the super B.I.A. burger (grilled onions,
peppers, cheddar, BBQ sauce and bacon) at a reasonable price. Priscilla Freschu is a French student who’s
been coming to Breakfast in America once a week for
three years now. Having just finished her favorite dish,
“The 2x2x2” (eggs, pancakes, and sausage or bacon)
she said that one of the main reasons she loves the
diner is because she never knows what she’s going to
have: “Sweet or savory; here you can eat anything at
any time!” She’s also been converted to the Americanstyle coffee: “It’s jus de chaussettes but it’s good!”
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Michelle Campbell compte aussi parmi les habitués du
diner. Cette expatriée américaine, ancienne professeure de photographie au Parsons College (Iowa),
se rend régulièrement chez Breakfast in America depuis huit ans. Elle vient y retrouver le goût de l’Amérique authentique : « J’adore la cuisine française,
mais je préfère les pancakes aux crêpes ! » Michelle Campbell is another of the diner’s regulars. An American expat and former professor
of photography at Parsons College (Iowa), she’s
been frequenting Breakfast in America for eight
years now and loves coming for a taste of authentic America: “I like French food but I prefer pancakes to crepes!”
Priscilla et Michelle apprécient la cuisine et la bonne
ambiance du lieu. Elles ont été convaincues par la
musique américaine old-school, le décor funky et la
gentillesse du personnel. Un pan de culture américaine que Craig Carlson est fier de partager avec
son pays d’adoption.
Along with the food, though, both Priscilla and
Michelle expressed how much they love the ambiance. The old-school American music, funky
décor, and the friendliness of the staff keep them
and many others coming back. Certainly, Craig
Carlson is proud to show off these aspects of
American culture in his adopted country.
En plus de jouer les ambassadeurs de la cuisine
américaine en France, Breakfast in America satisfait les besoins de l’immense population d’expatriés américains à Paris. Pour le plus grand plaisir
de sa clientèle, le restaurant célèbre chaque année
Thanksgiving en servant tous les plats traditionnels.
Et le diner associe parfois cuisine et politique : lors
des élections présidentielles américaines de 2012,
les clients avaient la possibilité de réaliser un vote
gastronomique officieux, en choisissant leur camp :
le burger Obama ou l’omelette Romney. Craig a
l’intention de répéter l’opération pour les prochaines
élections. En quête d’inspiration, il réfléchit déjà
aux plats qui correspondraient le mieux à Clinton
et Trump !
En attendant, il retrace son parcours – de son enfance dans le nord du Connecticut à la réalisation
de son rêve dans la Ville Lumière – dans Pancakes
in Paris, son premier ouvrage autobiographique à
paraître en octobre. La rédaction de ce livre était
pour lui l’occasion de se remémorer ses choix et
son coup de foudre pour la France. Mission accomplie : il n’a jamais été aussi épanoui: « Je ne
serais pas moi-même sans ce côté français. Je ne
pourrais pas choisir entre les dimensions française
et américaine ; j’ai besoin des deux. Ce livre les a
réunies. » Aujourd’hui, avec le soutien de son époux
Julien, Craig et Breakfast in America vont de succès
en succès, et préparent l’avenir. En ouvrant de nouvelles franchises, Craig souhaite continuer d’intégrer
le meilleur de la cuisine américaine à la culture française – et s’exerce à reproduire un jour les fameux
œufs brouillés de sa grand-mère ! ■
En haut : Craig Carlson, fondateur et propriétaire des diners Breakfast in America à Paris.
On top: Craig Carlson is the founder and owner of the American diners Breakfast in America in Paris. ©
Cédric Roux
Besides being an ambassador for American cuisine in France, Breakfast in America also caters
to the needs of Paris’ large expat community. Much
to the delight of its American clientele, the diner
holds an annual Thanksgiving celebration with
all the trimmings. The diner also combines food
with politics and, for the 2012 U.S. presidential
elections, served up Obama burgers and Romney
omelets for customers to cast their own unofficial,
gastronomic vote. Craig has similar plans for the
upcoming election, and is already planning what
dishes would best suit Clinton and Trump!
Craig has shared his incredible story in his debut
book, Pancakes in Paris – a wonderfully charming autobiography that details his journey from
growing up in upstate Connecticut to living his
dream in the City of Lights, set to be published in
October. For Craig, writing the book was a chance
to look back at the choices he’s made as well as to
fall back in love with France. He’s certainly done
that and is as content in France as he’s ever been.
As he says, “I wouldn’t be whole if I didn’t have
my French side. I couldn’t have either French or
American; I have to have both. The book really
brought that together.” Now, supported by his
husband Julien, Craig and Breakfast in America
are going from strength to strength, and have
grand plans for the future. By opening more franchises, Craig is eager to continue merging his
excellent American cuisine into French culture,
and is still hopeful of one day being able to duplicate his grandma’s famous scrambled eggs! ■
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