To PRESIDENT HENAULT,1 Sunday 17 August 1766

28
T o PRESIDENT H E N A U L T 17 A U G U S T 1766
To
PRESIDENT HENAULT,1
Sunday 17 August 1766
Printed from the MS copy in Jean-Francois Wiart's hand, now WSL. First
printed, T o y n b e e vii. 34-6. For the history of the M S
copy see ante 6 M a y
1766. T h e original letter is missing; it is listed in H W ' s record of letters sent to
Paris in 1766 (DU D E F F A N D v. 382).
De Strawberry Hill ce 17 aout 1766.
U N E lettre2 de votre part, Monsieur, ne m e paye que trop du
petit present que j'ai ose vous offrir, et Lucain doit etre plus
glorieux de votre eloge que de voir sortir sa Pharsale de la presse
d'un simple particulier, c o m m e moi. Vous, Monsieur, mettez le sceau
a I'histoire, et quiconque ose parler avec impartialite de son propre
pays, est plus en etat que personne d'apprecier les auteurs etrangers.
Pour nous autres presque republicains, Lucain doit etre u n auteur
precieux, et il est vrai qu'il y a des hemistiches dans son p o e m e qui
m e font oublier des centaines de vers ampoules et gigantesques.3
A m o n age on est bien revenu du clinquant; il nous faut d u bon
sens m e m e dans la poesie, et je vous avoue que j'aimerais mieux Virgile si j'en retenais autre chose que des vers harmonieux. O n oublie
de bonne heure les poetes qui ne parlent qu'aux passions naissantes.
Votre Despreaux* plaira toujours, parce qu'on est plus longtemps sur
le retour qu'on est jeune. Mais c'est L a Fontaine5 qui charme tous
les ages. II a l'air d'ecrire pour les enfants, et plus on avance en age,
plus on lui decouvre de beautes. Tous les autres auteurs, qui ont le
plus approfondi le cceur humain, ne font que faire parler la nature;
mais c'est la nature qui fait parler L a Fontaine. Dans les tragedies,
dans les satires, ce sont des vices, ce sont des crimes, qu'on voudrait
n'attribuer qu'a des particuliers; dans L a Fontaine tout emane de
nos dispositions; c'est la marche de nos penchants naturels; et d'abord
1. Charles-Jean-Francois Henault (16851770), president de la premiere chambre
des enquetes; cavalier servant to M m e du
Deffand; author (DU D E F F A N D i. 3 n. 3).
H W , w h o met him often during his visit
to Paris in 1765-6, described him as 'very
old deaf and almost gone' ('Paris Journals,' ibid. v. 261). For M m e du Deffand's
'portrait' of Henault see Appendix 5b,
ibid. vi. 75-7.
2. Missing; doubtless a letter of thanks
for a copy of Lucan's Pharsalia, SH,
1760, sent to him by H W .
3. 'Lucan, w h o often says more in half
a line than Virgil in a whole book, was
lost in bombast if he talked for thirty
lines together' ( H W to Mason 25 June
1782, M A S O N ii. 256).
4. Nicolas Boileau-Despreaux (16361711).
5. Jean de la Fontaine (1621-95), renowned for his fables.