Carte de Cassini

C'est à l'initiative de Louis XV, impressionné par le travail cartographique réalisé en Flandre, qu'est levée
la première carte géométrique du royaume de France, sous les auspices de l'Académie des Sciences.
La "Carte de Cassini" ou carte de l'Académie est la première et la plus ancienne carte générale du
royaume de France à l'échelle topographique.
Il serait d'ailleurs plus approprié de parler de carte des Cassini, car elle fut dressée par la famille Cassini
(quatre générations de Cassini se succédèrent pour achever ce travail), -principalement César-François
Cassini (Cassini III - 1714-1784) et son fils Jean-Dominique Cassini (Cassini IV - 1748-1845) au XVIIIe
siècle.
Cette carte constituait pour l'époque une véritable innovation et une avancée technique décisive. Elle est
la première carte à s'appuyer sur une triangulation géodésique dont l'établissement prit plus de cinquante
ans et fut l'œuvre de Jean-Dominique Cassini et de son fils Jacques de 1683 à 1744.
Elle est encore consultée de nos jours par les chercheurs. Elle intéresse tout particulièrement les
historiens, les géographes, les généalogistes, les chasseurs de trésors…
Les levées commencent en 1753 avec César François Cassini de Thury (dit Cassini III
et fils de Jacques). Il est chargé de réaliser ce travail à l'échelle "d'une ligne pour cent
toises" soit 1/86400e. La carte ne localise pas précisément les habitations ou les
limites des marais et forêts, mais le niveau de précision du réseau routier est tel qu'en
superposant des photos satellite orthorectifiées, ces dernières correspondent presque
totalement avec les routes dessinées plus de 200 ans avant.
En 1756, Cassini de Thury fonde une société de cinquante associés afin de rassembler
les fonds nécessaires à la réalisation des levées. Des personnalités de l'époque y
participent ; la plus célèbre d'entre elles est la Marquise de Pompadour.
Décédé en 1784, César-François Cassini de Thury ne verra jamais l'achèvement des levées. Son fils, JeanDominique, les finit en 1789. Il aura fallu trente ans pour effectuer ce travail gigantesque.
Les départements de la Savoie, de la Haute-Savoie et une partie de celui des Alpes-Maritimes ne faisaient
pas partie du Royaume de France à l’époque des levées. Ils ne sont donc pas représentés sur la Carte de
l’Académie. De plus, l'île d'Yeu et la Corse ne seront jamais levées.
Les 182 feuilles composant la carte ont été publiées entre 1756 et 1815. La publication complète est
retardée par les événements de la Révolution pour n'être achevée qu'en 1815.
La carte de Cassini servira de référence aux cartographies des principales nations européennes pendant la
première moitié du XIX e siècle.
Le travail des Cassini laissa même son empreinte sur le terrain où l'on trouve encore aujourd'hui des
toponymes dits « Signal de Cassini », qui révèlent les lieux où s'effectuèrent les mesures de l'époque. Ces
points de repères correspondent aux sommets des mille triangles qui formaient la trame de la carte de
Cassini.
En 1808, Napoléon Ier décida l'établissement d'une carte destinée à remplacer celle de Cassini ; toutefois
durant tout l'Empire, les ingénieurs géographes qui devaient s'y attacher eurent à accomplir des travaux
plus pressants : cartes des champs de bataille, travaux topographiques sur la frontière du Nord... Ainsi il
fallu attendre la deuxième Restauration pour que la mise en œuvre de cette nouvelle carte puisse débuter
avec les premiers travaux d'une triangulation appuyée sur la méridienne de Delambre et Méchain. Les
travaux de cette carte s'étalèrent entre 1817 et 1866, en essayant plusieurs échelles différentes. Ce fut une
carte à l'usage des militaires : la carte de l'Etat-major, à l'échelle 1/80000 e.
L'Institut Géographique National (IGN) conserve les originaux de la carte de Cassini (182 feuilles gravées
sur cuivre et enluminées de brun, vert et rouge, montées sur une toile jaune, de formats divers, conservées
dans 26 emboîtages à dos en veau brun et vert orné de fers dorés). En 2000, il a donné l'autorisation au
CDIP de la numériser et la publier sur CD-Rom.
Pour consulter la carte de Cassini concernant les Hautes-Pyrénées :
http://www.roelly.org/~fleur/dgw65/cassi.htm